東京電力と中部電力の燃料・火力発電事業を統合した日本最大の発電会社ＪＥＲＡが運営する鹿島火力発電所（茨城県神栖市）の一角で、石油を燃料とする１～６号機の撤去作業が進んでいる。３年前に廃止が決まり、関係する設備の解体が行われている。
高さ２３０メートルの煙突から見た解体現場
国内最大級という煙突の高さは２３０メートル。その上部に立つと、眼下のボイラー棟では重機が轟音を立てながら設備を解体していた。ドローンからは火花を散らして鉄骨を溶断する作業員の姿も確認できた。１棟から出る廃材は約１万トンになるという。
約半世紀にわたり日本経済を支えた発電所
６基は出力が四国全県を賄えるほどの計４４０万キロ・ワットで、１号機が運転を開始した１９７１年以降、約半世紀にわたり日本経済を支えた。２０１１年の東日本大震災では津波被害を受けたが、迅速な復旧作業で都心部へ電力を供給。近年は老朽化が目立ち、原子力や再生可能エネルギーの普及、原油高もあって１４～２０年に順次停止した。一方、都市ガスを燃料とする７号系列は今も稼働している。
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「東洋一」と呼ばれた発電所の最後
「東洋一」と称された発電所が大きな役目を終え、社員は感慨深げだ。メンテナンスに長年携わった樫村浩さん（５４）は「夏の保守点検は汗が止まらなかった。さみしさはあるが、多くを学ぶことができた」と語る。同僚の内藤学さんは「３本の煙突を見ると地元に帰ってきたと感じます。いずれ見られなくなると思うとさみしいですね」と話した。
撤去工事の完了時期と今後の活用
敷地内には東日本大震災の地震で隆起したままの施設も残る。特殊な重機やクレーンを駆使してボイラー棟の解体作業が進められており、来年３月頃の完了を目指す。地球温暖化や国際情勢の変化で、火力発電所は歴史的な転換点にある。ＪＥＲＡは跡地の活用計画を決めていないが、撤去工事で得たノウハウを他の発電所の作業で生かすという。
