東洋経済の写真特集「日本の製造業が直面する課題と未来」は、国内の工場や現場を取材し、業界が抱える深刻な問題を浮き彫りにしている。特に中小企業では、熟練技術者の高齢化と若年層の不足による技術継承の断絶が危機的状況だ。
人手不足と技術継承の危機
特集によると、製造業の就業者数は2000年の約1,200万人から2023年には約1,000万人に減少。特に金属加工や鋳造分野では、60歳以上の技能者が全体の30%以上を占める一方、30歳未満は10%未満というデータが示された。愛知県の自動車部品メーカーでは、ベテラン職人の引退が迫る中、デジタル技術を活用した技能のマニュアル化やAIによる品質検査の導入を進めているが、コスト面で中小企業には負担が大きい。
海外競争の激化と国内回帰の動き
一方で、円安や地政学リスクを背景に、海外生産から国内回帰の動きも見られる。特集では、半導体関連企業が熊本県に新工場を建設し、地域経済の活性化につながっている事例を紹介。しかし、国内での人材確保は依然として難しく、賃上げや労働環境改善が急務だと指摘する。ある金属加工会社の社長は「海外からの受注は増えているが、納期を守れる人材が足りない。このままでは受注を断らざるを得ない」と語る。
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未来への展望：自動化と人材育成
特集の後半では、ロボット導入やIoT化によるスマートファクトリー化の取り組みを詳述。政府の「製造業DX補助金」を活用し、中小企業でも自動化が進む一方、現場の従業員には新たなスキルが求められている。産業技術総合研究所の研究者は「単純作業は機械に任せ、人間は創造的な仕事にシフトすべき。そのための教育制度の改革が必要だ」とコメントしている。
