26日に愛知国際アリーナ（名古屋市北区）で行われたアジア大会のバスケットボール女子決勝で、日本は韓国に70―75と僅差で敗れ、銀メダルを獲得した。28年ぶりの頂点には届かなかったが、高校女子バスケットボールの強豪・桜花学園高校（名古屋市）出身の田中平和選手（24）（トヨタ自動車アンテロープス）が躍動した。
「逃げないで戦う」を胸に
「逃げないで戦うことを大事にしたい」。開幕前に掲げた目標を胸に刻み、試合に挑んだ。序盤からリードされる展開の中、田中選手は1メートル80の長身と体の強さを生かしてリバウンドに食らいつき、華麗なレイアップシュートでネットを揺らして相手をあと一歩まで追い詰めた。
恩師・井上真一さんの教え
ナイジェリア人の父と日本人の母の元に生まれた。名前の読みはナイジェリアの言葉で「平和」という意味だ。小学生でバスケを始めたが、代表選手となる基礎を築いてくれたのは、高校のバスケ部監督で、2024年に亡くなった井上真一さんだ。
入部して間もない頃、精彩を欠く動きの田中選手に、井上さんは「1年間お前を試合に出さないし、怒りもしない」と告げた。しかし、2年生になると「理不尽なレベルで」怒られるように。田中選手は「怒られるのは期待されているということ。そこから自分が変わった」と振り返った。
さらなる活躍を誓う
代表メンバーにも桜花出身選手は多い。田中選手は「桜花は、必死にバスケをやることの大切さを教えてくれた。井上先生の『逃げるな』という言葉を胸に、これからも頑張っていきたい」と、さらなる活躍を誓った。
