息苦しさ、疲れ、むくみ――これらの症状には怖い病の“芽”が隠されているかもしれません。心不全は、感染症でもがんでもないものの、命を縮める病気として知られています。東洋経済オンライン医療取材チームが、その実態と予防法を詳しく報じています。
心不全の5年生存率は約50％
心不全で入院した患者のうち、5年後に存命している人の割合は約半数です。がんの治療でよく聞かれる「5年生存率」が、心不全では約50％という深刻な数字です。心不全は、症状が改善と悪化を繰り返しながら、長年の間にじわじわと悪化していく点が恐ろしいとされています。
薬や医療機器の進化により治療は進歩しているものの、完治は望めません。医療関係者の五十嵐さんは「一度弱った心臓は元には戻らず、命をも縮めることにもなりかねない」と警鐘を鳴らします。
心臓のポンプ機能の不調
心臓は24時間365日、休みなく全身に血液を送り続けるポンプのような臓器で、1日に約10万回拍動しています。心不全では、何らかの原因でこの機能が弱まり、血液を十分に送り出せなくなったり、血液が戻って来られなくなったりして、前述の症状が現れます。
五十嵐さんによると、心不全の直接的な原因で最も多いのは心筋梗塞です。これは心臓の筋肉（心筋）に酸素や栄養を届ける冠動脈が詰まり、血液が流れなくなる状態です。このほか、心臓の弁の異常（弁膜症）や高血圧も原因となります。
40～50代で育つ“芽”
こうした原因はある日突然発生するわけではなく、40代、50代のうちに“芽”が育ちます。例えば高血圧。診察室で測定した最高血圧が140mmHg以上の場合に診断されますが、「180mmHg以上のような“とんでもない値”を何年も放置していると、心臓も弱ってくる」と五十嵐さんは指摘します。
さらに、“芽”の前の“種”とも言えるのが、危険因子と呼ばれる病気や状態です。糖尿病などの生活習慣病や肥満などが該当します。高血圧は心不全の直接の原因であると同時に、慢性腎臓病や不整脈など他の病気を発症・悪化させ、心不全発症に関わる危険因子でもあります。
意外な危険因子：睡眠時無呼吸症候群
意外にも、寝ている間に断続的に呼吸が止まる睡眠時無呼吸症候群も危険因子の一つです。「一般的に肥満の人のイメージがありますが、やせている人で顎が小さい人、抜歯や歯列矯正をした人にも見られます」と五十嵐さん。呼吸が止まって血液中の酸素が不足すると、心臓はさらに働かなければならなくなり、負担が増します。
心不全の危険因子一覧
- 高血圧
- 糖尿病
- 脂質異常症
- 慢性腎臓病
- 睡眠時無呼吸症候群
- 加齢
- 肥満
- 不整脈
- 喫煙（過去の喫煙や受動喫煙を含む）
- 多量飲酒
予防のチャンスは4回
心不全を防ぐためには、危険因子を早期に発見し、適切に対処することが重要です。予防のチャンスは4回あるとされ、それぞれの段階で介入することで発症リスクを低減できる可能性があります。具体的な予防策については、次ページで詳しく解説されています。
