タイで復活した元JR東日本キハ40系、通勤列車として運行開始
タイ・バンコク近郊で、元JR東日本のキハ40系気動車が通勤列車として運行を開始した。この車両は「スペシャルコミューター」という特別な種別で、乗車券の購入には身分証明書（外国人の場合はパスポート）の提示が必要であり、特急列車と同様の扱いとなっている。チケットには氏名が記載され、QRコードを読み取るとパスポート番号も表示される仕組みだ。
車内設備と運行形態の特徴
ホームに到着したキハ40系は、時刻通りに滑り込んだ。朝一番の列車は、複々線のレッドライン内側線経由で都心側のフアランポーンから回送されてくる。在来線のフアランポーンからバンスー間はホームの高床化が未実施のため、営業運転はできないという。
アクセスに難がある一番列車だが、この日はアユタヤ観光へ向かう地元のおばちゃんたちで賑わい、キハ40系の入線に合わせて皆がスマホを向けた。通勤列車でありながら観光需要も取り込んでいる。ただし、乗車率は1人1ボックスでも空きができる程度である。
快適性の向上と沿線の課題
朝日を浴びながら、レッドラインと並行する高架線を進む。スペシャルコミューターを名乗るだけあって、日本時代より強化された冷房はキハ40系とは思えないほどキンキンに冷えており、車内放送も徹底されている。従来、タイの普通列車では車内放送がほとんど行われていない中、肉声での英語放送まであるのは驚きだ。以前のフィーダー列車と比べて快適性は圧倒的に高くなっている。
しかし、ランシットを過ぎれば沿線は一面に田畑が広がり、SRTの線路が国道や市街地から離れたところを通っていることもあり、終点のアユタヤ以外に大きな駅はない。停留所と呼ぶのがふさわしい小駅が続き、利用者を増やすには苦労すると見られる。
今後の展望
日本国内を走っているのかと見まごう車両デザインだが、ここはタイである。このキハ40系は、観光列車ではなく通勤列車として運行されており、都心への乗り入れもない。しかし、その特殊性から注目を集めており、今後の利用者増加が期待される。
