門真市出身の吉田泰輝さん（34）は、日本代表選手を目指してサッカーに打ち込み、現在はインドでサッカーアカデミーを手掛けている。「SAMURAI BLUE」のユニホームを夢見ていた青年は、指導者という新たな夢を見つけ、インドの子どもたちと懸命にボールを追っている。
サッカーへの情熱と挫折
吉田さんは「キャプテン翼」に憧れ、幼い頃からサッカーの練習に明け暮れた。13歳から「ガンバ大阪門真ジュニアユース」でDFとしての技術を磨き、18歳で当時社会人リーグに所属していた「FC大阪」（現・J3）に入団。大学に通いながら高いレベルの選手たちと汗を流す日々に「夢に一歩近づけた」と期待を膨らませたが、その気持ちはわずか1年で断ち切られた。チームに残ることができなかったのだ。
それでもプロへの道を諦めきれず、大学を休学してドイツへ2年間のサッカー留学に。日本では部活の厳しい上下関係や同調を迫られる風潮に息苦しさを感じていたこともあり、どんな立場でも意見を表明できるドイツでの日々は新鮮だった。アマチュアクラブからスタートし、1年後にはセミプロクラブとの契約にこぎ着けたが、公式戦でピッチに立つチャンスは訪れなかった。悔しさはあったが「やるだけやった」との思いが上回り、帰国後は「サッカーと関係のない人生を歩もう」と大学に戻って経営の勉強に励んだ。
インドでの新たな挑戦
海外で暮らしながら英語やITを身につけたいと考え、卒業後は「インドのシリコンバレー」と呼ばれる南部の都市ベンガルールのIT企業で働くことに。たまたま日本人駐在員でつくるサッカーチームに誘われてプレーするうち、現地のサッカー関係者と親しくなり、インドのサッカー教育が発展途上であることを知った。
恩返しの気持ちもあって、2019年に小中学生を対象としたサッカーアカデミーを設立。最初の2か月間は誰一人グラウンドに来てくれなかったが、プライベートレッスンなどきめ細かい指導を続けるうち「高いスキルを身につけられる」と評判が広がっていった。今では9人のコーチがいて、幼児から社会人まで約450人を教えている。優秀な選手を約1か月間大阪に連れて行き、日本の中学生たちと一緒に練習する“日本遠征”も実施しており、今夏も13～15歳の4人が来阪し、試合にも出場した。戦術面や個人技などレベルの高い同年代の選手からたくさんの刺激を受けたようだ。
異国での指導の苦労と未来への思い
文化も習慣も違う異国でコーチ業をするのは並大抵なことではない。「かすり傷」と言える程度のけがをしただけで「なぜ医者に連れて行かなかったのか」と保護者から詰め寄られることもあり、信頼を得るのも一苦労だ。遠征の間にインド人のコーチが別のサッカーアカデミーを発足させ、選手を大量に引き抜かれてしまったこともあった。
それでも、教え子たちがいつかインドのサッカー界をリードする存在になってくれることを願って指導を続けている。「私自身も、プロチームのコーチになるという新たな夢に向かって邁進していくつもりです」と語る。吉田さんは門真市生まれ。インドで知り合った日本人の妻、息子とベンガルールで暮らしながら、設立したサッカーアカデミー「SAMURAI BANGALORE FA」で指導にあたっている。インドは今年開催されたW杯北中米3か国大会ではアジア予選敗退だったものの、近年、サッカー熱が高まっているという。
