徳島大学発ベンチャーでコオロギ昆虫食を手がけ、負債1.5億円で倒産したグリラス元社長の渡邉崇人氏が、再起に向けた戦略を明かした。狙うは鳥向けインフルエンザワクチンだという。
研究費獲得から始まった起業
渡邉氏がグリラスを立ち上げたきっかけは、当初「科研費の獲得」だった。発生生物学や遺伝子工学の分野で20年近く前からコオロギの研究に従事してきたが、2016年に徳島大学で教員のポストを得た際、研究費獲得の一策として食用コオロギの研究を始めた。
「遺伝子工学はアカデミック内で『基礎研究』と言われる位置付けで、研究意義が伝わりづらいと言われています。端的に言えば、『コオロギの研究は何の役に立つのか』と問われやすいわけですね。そこでコオロギの研究が、社会の役に立っているのを分かりやすく示そうと、食品廃棄物や食品残渣から食用コオロギを効率的に生産する研究を始めました」
炎上と倒産を経ての決意
その後、「コオロギで世界を救う」を標語にビジネスコンテストで入賞し、ベンチャーキャピタルからの資金調達や良品計画との商品化も実現。2019年にグリラスを起業したが、2024年に破産申請を行い、創業から約5年で力尽きた。
「正直、グリラスの破産直後は、研究職に専念することも考えていた。かつての憂き目を振り返るのはつらく、グリラスの破産直後は取材を断る時期もあった。ただ同時に、このまま引き下がってしまえば、私と同じように起業したい研究者が、『グリラスの失敗を受けて萎縮してしまうのでは』という葛藤が募った。再び起業を目指すようになったのは、大学発ベンチャーとして失敗してしまったことに対して、ある意味で責任を感じているからです。『昆虫食であれだけ炎上したのにまだ諦めてない』という姿を見せていきたい。それにグリラスを運営していた頃は、大学発のスタートアップとしては、広報やPRにお金をかけていた方だった。事あるごとに、メディアに向けて発表会を開いては積極的に露出を作り、昆虫食のブームを演出している節もあったわけです。それが炎上や倒産を経て、都合が悪くなると表に出てこないのは、筋が通っていない。今回の取材を受けたのも、表舞台に出て全貌を語るのが責務だと感じたから。そうした負の側面も含め、もう一回リベンジしないと気が済まない」
動物用医薬品から再挑戦
わずか5年間で起業から倒産までを経験した渡邉氏は、次のビジネスに向けて動き出している。動物用医薬品として実用化するには有効性や安全性の検証、承認取得など複数の壁があるが、感情的な抵抗が起きにくい動物向けの医薬品から入り、基盤を固めてから食用コオロギに再挑戦するという戦略だ。
炎上と経営破綻の教訓を抱えながらも、渡邉氏は再びコオロギを社会実装する道を探っている。
