トヨタ自動車が水素を燃料とする内燃機関（水素エンジン）の商用車向け開発を加速している。2023年には水素エンジンを搭載した試作車を公開し、実用化に向けた走行試験を開始。EV（電気自動車）一辺倒だったカーボンニュートラル戦略に新たな選択肢を加える動きとして注目を集めている。
水素エンジンの仕組みとメリット
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンと基本的な構造は同じだが、燃料を水素に変えることでCO2を排出しない。燃料タンクに高圧水素を貯蔵し、エンジン内で燃焼させる。既存のエンジン技術や生産設備を活用できるため、EVへの全面転換に比べてコストやリードタイムを抑えられる利点がある。
トヨタは2021年にスーパー耐久シリーズに水素エンジン車で参戦。2023年には水素エンジンを搭載した「GRヤリス」の試作車を公開した。また、商用車分野では、水素エンジンを搭載した小型トラックの開発を進めており、2025年までに実用化を目指す。
商用車への適用が現実味
トヨタの取り組みは、特に商用車分野で現実味を帯びている。物流業界では、長距離走行や積載量の制約からEVの導入が難しいケースが多い。水素エンジンは、燃料補給時間が短く、航続距離も長いため、こうしたニーズに合致する。
トヨタの関係者は「水素エンジンは、EVと並ぶカーボンニュートラルの選択肢の一つだ。特に商用車では、お客様の使い方に応じて最適なパワートレインを提供したい」と語る。
課題と今後の展望
一方で、水素エンジンには課題もある。水素の製造・供給インフラの整備が進んでいないことや、燃焼時に微量のNOx（窒素酸化物）が発生する点だ。また、水素の製造過程でCO2を排出する場合、Well-to-Wheel（燃料製造から走行まで）で見た環境負荷が課題となる。
トヨタは、再生可能エネルギー由来のグリーン水素の普及や、水素ステーションの整備拡大が重要と認識。業界団体や他社との連携も視野に入れている。さらに、エンジン側でもNOx低減技術の開発を進めており、実用化のハードルを下げる取り組みを続けている。
水素エンジンは、EV一辺倒だった自動車業界のカーボンニュートラル戦略に風穴を開ける可能性を秘めている。トヨタの挑戦が、水素社会の実現に向けた一歩となるか、今後の動向が注目される。
