さくらインターネットの田中邦裕社長と、メディアアーティストで筑波大学准教授の落合陽一氏が、AI for Scienceの最前線から産学連携、ITインフラの未来までを語り合った対談が実現した。AIが研究の現場を根底から変えつつある今、研究者は何をすべきか、大学と企業はどう手を結べばよいのか――両者がそれぞれの立場から熱く議論を交わした。
自動研究の時代：AIが生む膨大な成果の「評価機」へ
研究現場ではAIが自律的に実験を繰り返す「自動研究」が現実のものとなっている。落合氏のラボでもさまざまな分野で自動研究を行っているという。落合氏は「自動研究、楽しいですよ。うちのラボでもよくやっています。ゼミを持っているような気分です。最近だと、人工生命のシミュレーションやビジュアル表現の探索、あとはエスノグラフィーで得られた膨大なデータの構造化などをAIに任せています」と語る。
「前日に依頼しておくと、朝には50～60個ぐらいの成果物ができています。コンピュータグラフィックスの分野などでは、AIが予想外に面白い表現を出してくることもありますね。私が『これとこれは良い』と評価すると、翌日はさらにその方向へ探索が進みます。このやり取りを繰り返すうちに、自分自身がAIのアウトプットを選別する『評価機』になっている感覚があります」と落合氏は説明する。
研究者に求められる新たな能力：面白いと決める力
田中社長が「AIが自律的に探索を続けてくれる時代において、これからの研究者の仕事に求められるのは何だと思われますか？」と質問。落合氏は「『これが面白い』と決める能力だと思います。研究者として良しあしを見極めたり、探求の方向性を探ったりすることです。私は『レコード針のような人生』と呼んでいます。レコード針みたいに、良い音がするように、たまにノイズを拾いながらガーッと進む。そういう、感度を高く持って面白いものに食いついていく作業を、どうやったらできるかなと最近は考えています」と答えた。
「味わい」のある論文が生き残る：研究の質はどう変わるか
田中社長が「プロセスが変わることで、研究や論文の質も変わってきそうですね」と述べると、落合氏は「AIを使って誰でも科学的インパクトのある論文を大量に作れるようになりました。そんな時代に残るのは、『味わい』のある論文だと思うんですよ」と持論を展開。田中社長が「なるほど。味わいの理由には何があるんですかね？」と尋ねると、落合氏は「人類の興味に対する普遍性、100年後の人類が読んでもこの論文は面白いか、ということだと思います。今まで課題だと思われていなかったことを解いたり、新しい課題にチャレンジしたりといったことです。研究者は、自分がこれまで関心を持ってきたテーマの近辺しか探索しない。その近辺以外を探索するなら、AIの方が文献を無視した新しい研究を開拓できます」と述べた。
田中社長が「研究者が絶対に見つけない、まったく関係ない研究同士の組み合わせもAIなら見つけられますよね。バタフライエフェクトのようなことが起こる。そう考えると、研究の仕方はやはりこれから変わってきますよね」と応じると、落合氏は「すごく変わると思います。身近な例で言うと、学生の中には、自分で一から文献を書かずにAIを活用して卒業論文や成果をまとめるケースも増えてきました。コンピュータサイエンス分野なのに、誰もプログラムを自分で書かなくなった。発見そのものをAIとの付かず離れずで見つけています」と現状を明かした。
計算資源を「思い切り使う」ことで生まれる新しい表現
対談は、研究を支える「計算資源」の話題へと移る。落合氏は、VJ（ビデオジョッキー／ビジュアルジョッキー、DJの映像版）の素材をすべてLLM（大規模言語モデル）に生成させた際のエピソードを紹介。落合氏は「うちVJもやってるんですけど、この前VJで使う動画を全部LLMに作らせたら、ほぼ圧縮が効かなくて。1時間のライブで使う素材が1テラバイトになったんですよ」と笑いを誘う。田中社長が「まじですか（笑）」と驚くと、落合氏は「でも、良い意味でわけのわからないビジュアル表現になったんですよね」と振り返る。
田中社長は「コンピュータサイエンスとITインフラの未来ってそこにあると思っていて。計算資源を思い切り使ってもらわないと、我々のようなインフラ会社の価値も広がらない。もともとは静的なコンテンツで十分だったものが、参加型や生成型に進化してきた。コンピューティングの3要素であるストレージ、プロセッシング、ネットワークという計算資源を、いかに高度に、創造的に使ってもらえるかが成長につながる。落合さんみたいに、『フレームごとにビジュアルが全然違うすごい動画ができたぞ』っていうのはウェルカムなんですよ」と語る。
落合氏は「AIを単なるコストカットのために使うと、面白いことはできないですね。研究を無限に広げていく方向に、計算資源を使いまくってほしいですね」と応じた。
産学連携の形：「みんなで面白いものを作る」
研究を加速させ、計算資源をフル活用して生まれた「面白いこと」をどのように社会に届けていくか。その有効な選択肢の一つが産学連携だ。田中社長は「落合さんはこれまで数多くの産学連携プロジェクトをされてきましたよね。産学連携を意識し始めたのはいつ頃ですか？」と質問。落合氏は「博士課程ぐらいの時ですね。アメリカのMicrosoft Researchで働いていた時に、当時の同僚が取り組んでいた研究の成果が、新しいプロダクトとして世に出てきたんです。多分そいつは普通に論文書いているだけだったのに、ちゃんとプロダクトになったことに感動しました。『これが産学連携のあるべき姿だよな』と思いましたね」と振り返る。
田中社長は「研究って、学校の中だけでやるには限界があることもありますよね。例えばネット系の研究は実際のトラフィックを扱っている現場でないと取り組めません。ITインフラで言うと、クラウドのスケーリングやCDN、サイバーセキュリティもそうです。ローカル環境にはリアルなサイバー攻撃は来ないので、研究の質を上げるためにも民間企業と一緒にやっていくことは重要だと思います」と指摘。落合氏は「理想的な形で言うと、私の研究室とメーカーが共同開発した『透明液晶ディスプレイ』が良い例かもしれません。音声をリアルタイムに解析、文字起こししてディスプレイに表示するプロダクトです。学生が試行錯誤していろいろなところに持っていって実証実験を重ねて、今ではさまざまな病院や公共施設で使われています。ニーズの掘り起こしから普及まで、産学連携がうまく機能しましたね」と語る。
田中社長が「大阪・関西万博のシグネチャーパビリオン『null2』も産学連携で生まれたんですよね」と問いかけると、落合氏は「あれも『産学連携オブ産学連携』です。中核技術は学生なしには実現できませんでしたし、パビリオンの外装を覆う特異なミラー素材はメーカーとの共同研究で作り上げました」と説明。田中社長が「産学連携を成功させるためのポイントはどこにあると思いますか？」と尋ねると、落合氏は「損得を裁るのではなく、『みんなで面白いプロダクトを作る』という純粋な目的を目指すことだと思います」と答えた。田中社長も「企業だとどうしても『儲かるか、儲からないか』からスタートするけど、結局儲からないと面白くないと売れないですもんね。企業だけでは生み出しにくい、見たこともないような新しいもの、未来の面白さを作ることこそが産学連携の価値ですよね」と同意した。
計算資源のこれまでの30年、これからの30年
対談の最後に2人は、さくらインターネットの創業30周年に絡めて、これまでとこれからの30年について語り合った。田中社長は「当社は2026年12月23日に創業30周年を迎えます。30年という年月を、落合さんはどのように振り返られますか？」と質問。落合氏は「私は30年前にコンピュータに触り始めました。Windows 95をカチャカチャ触って、『ピーヒョロロ』とか言いながらダイヤルアップ接続して。PCのメモリは64MBぐらいだった気がします」と懐かしむ。
田中社長は「PCに搭載されるメモリは64MBから128GBに、回線速度は56kbpsから56Mbpsに、1桁違いに拡大しましたよね」と技術進化を振り返る。落合氏は「学生の頃に『テラバイトの時代なんて一瞬で来る』と言われましたが、本当に一瞬でしたね。今ではペタバイト級のデータを普通に扱っています」と述べた。
田中社長は「さくらインターネットは個人向けホームページサーバーから始まり、Web 2.0期にはネット企業が、ディープラーニングの台頭では研究者が顧客になりました。ここ3年はガバメントクラウドの分野にも取り組んでいます。お客様の範囲は広がってきたかもしれませんが、挑戦する人たちが思いきり挑めるようなITインフラ環境を提供する。その役割は、この30年で一度も変わっていません」と語る。
「変わらない本質」があるからこそ、研究者や企業は安心して新しいことに挑戦できる。テラバイトが一瞬で日常になったように、これからも社会は想像を超える速度で変化していくだろう。AIが膨大な可能性を生み出す時代に、人が何を面白いと感じ、どこに価値を見いだすのか、という観点は重要になる。研究者と企業が手を取り、まだ名前のない面白いものを探し続ける。さくらインターネットは、これからもその挑戦を支え続ける場であり続ける。
