9月25日、岡山県岡山市のアークホテル岡山で「日生地区海運親睦セミナー」が開かれ、第40回の節目に「南極体験講演会～南極観測基地元越冬隊員が語る、南極体験記～」と題した講演が行われた。
元越冬隊員が語る南極での経験
登壇したのは、株式会社ミサワホーム総合研究所の堀川秀昭氏。堀川氏は日本南極地域観測隊の隊員として3度にわたり南極に赴き、自然エネルギー棟の建設や基地の維持・管理、最南端の基地「ドームふじ基地」への内陸旅行に同行するなど、過酷な環境下で多様な業務に従事してきた。講演では砕氷船の公開映像や南極の実態、貴重なエピソードが紹介された。
南極観測の歴史と昭和基地の現状
南極観測は日本では国家事業として実施されている。文部科学大臣を本部長とする南極地域観測統合推進本部の下、多くの省庁や機関が役割を担う。日本では1年交代で、昭和基地を拠点に約30名の越冬隊員が参加しており、現在は第67次越冬隊の29名が活動中だ。
堀川氏が所属するミサワホームは1968年から南極観測に携わり、昭和基地には累計37棟、延床面積約6,700平方メートルの施工実績を持つ。最近も夏季隊員宿舎の躯体を完成させた。また、JAXAおよび国立極地研究所との共同研究で「南極移動基地ユニット」を製作し、昭和基地で実証実験を続けている。
南極の自然と観測の成果
昭和基地の平均気温はマイナス10.5度、過去の最低気温はマイナス45.3度。南極全体では過去にマイナス89.2度を記録した。堀川氏は、シャボン玉が凍る様子や「お湯花火」と呼ばれる現象の動画を紹介した。一方、南極では吐く息が白く見えないのは「空気が綺麗で微粒子が浮いていないため」と解説した。
自然の脅威としては、ブリザードによる「ホワイトアウト」が挙げられる。過去に第4次越冬隊の隊員1名がブリザードの影響で亡くなったことを教訓に、現在は建物間をライフロープでつなぐルールが徹底されている。
観測隊は観測部門と設営部門に分かれ、観測部門は南極の自然や環境を調査し、設営部門は調理や医療、設備管理などで日常生活を支える。成果のひとつがオゾンホールの発見で、フロンガスの回収につながった。堀川氏は「南極を調べれば、過去から現在がわかる。未来の地球環境を予測できる」と語った。
南極の氷と未来への期待
南極の氷は「タイムカプセル」と表現され、平均約2,000メートル、最大約4,800メートルの厚さがあり、地球上の真水の約70％が南極に存在する。もし全て溶けた場合、世界の海面は約60メートル上昇するとされる。氷に含まれる気泡には当時の空気が含まれており、イタリア・フランスの共同チームが80万年前の氷を研究し、二酸化炭素濃度の変化から氷期・間氷期サイクルが判明した。
現在、日本は100万年前の氷を掘削しており、堀川氏は「100万年前の環境は明確に解明されていないが、当時の空気が含まれている氷にヒントが隠されているかもしれない」と期待を寄せた。講演会終盤にはオーロラの映像も流され、参加者は終始真剣に耳を傾けていた。
