４月の５０００メートルで１３分２０秒６４の好記録をマークした早大の鈴木琉胤（すずき・るい）が、駅伝シーズンへの野心を語った。１０月１２日の出雲全日本大学選抜駅伝で幕を開け、１１月１日の全日本大学駅伝を経て、来年１月２、３日の東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）でクライマックスを迎える。上半期で輝きを放ち、駅伝での活躍も期待される選手たちを紹介する。
「だんだんと地力がついた走りができた」
１月の箱根４区で歴代２位の１時間０分１秒をマークする区間賞デビューを飾った大器は、今季も勢いが止まらない。５０００メートルで５月の関東学生対校選手権１部２位に続き、６月の日本選手権は学生トップの４位と快走。「だんだんと地力がついた走りができたかな」と前半戦を振り返る。
トラックシーズンの序盤となる３月。早大入学を控えた増子陽太（１年）に１５００メートル、３０００メートルともに先着を許した。昨年の全国高校駅伝１区で、自身が前年樹立した日本人最高記録を塗り替えたルーキーに対し、「負けず嫌いなところがあるので、今までなら『駅伝からの移行がうまくいかなくて』とか言い訳をして次へというふうにもできたが、それじゃダメだと直感的に思った」と振り返る。
「最重要区間を走りたい」
１年目の活躍で知らず知らず失いかけていたチャレンジャー精神を取り戻すと、練習では増子ら力のある１年生の走りを後ろから観察し、それぞれの良さを吸収。４月に５０００メートルで自己ベストの１３分２０秒６４を記録して再び上昇気流に乗り、７月のＵ２３（２３歳未満）アジア選手権（中国）では主導権を握って優勝を勝ち取るなど、前半戦を通して抜群の安定感を見せた。
チームは「山の名探偵」こと工藤慎作（４年）を軸に、強力ルーキーの加入で戦力が充実。１６年ぶりの箱根路制覇へ期待が高まる中、「最重要区間を走りたい」と語る。エース区間の「花の２区」を視野に、駅伝シーズンでも一段と強さを増した走りを示す決意だ。
