愛媛県宇和島市南西部の三浦半島・遊子地区に広がる「遊子水荷浦の段畑」は、山の斜面に石垣を積み上げて作られた耕作地だ。最大傾斜は約45度、場所によっては石垣の高さが人の背丈ほどあり、多いところで70段も重なる。その姿はまるで要塞のようで、祖先が守り続けてきたジャガイモ畑が今も現役で使われている。
急勾配の階段と美しいイモ
畑仕事に向かう佐野邑子さん（78）のあとについて畑の脇の階段を上ると、急勾配が続き、階段というよりは壁をよじ登る感覚だ。畑の幅は畳1畳ほどで、それが横に数十メートルも広がる。収穫されたジャガイモはモノレールで運ばれるが、場所によってはてんびん棒で担いで運ぶこともある。
この地で収穫されるジャガイモは、段畑の日当たりのよさ、排水性に優れた土、適度な潮風にあたることなどにより、他とは一味違うものになるという。種芋には北海道の「男爵」を使っているが、石垣の保温性と排水性に優れた土により「段畑で作ったイモは表面がつやつやしていて美しく、とても美味」と農家はPRする。
江戸時代初期に開拓、保存運動で回復
段畑が作られたのは江戸時代初期。この辺りは漁業を生業としており、食料の自給自足のため山を開拓したのが始まりといわれている。昭和30年代半ばには10ヘクタールあったが、上り下りの苦しさや石垣補修の手間などから平成11年には2ヘクタールまで減少。このころから保存運動が持ち上がり、現在は3ヘクタールまで回復した。
遊子地区では段々畑とは言わず「段畑（だんばた）」と呼ぶ。昔からこう呼ばれていると言うが、ほかの地域とは違い、呼び名一つにもこだわりが感じられる。
住民の「守りたい」という気持ち
NPO法人「段畑を守ろう会」副理事長の松田鎮昭さん（62）は「保持に手間がかかり収益性にも優れない段畑がここまで残っているのは、住民たちの、祖先が残したものを守りたいという気持ちに尽きる」と分析する。合理性や効率性抜きに黙々と作業している人たちを見ていると、そのひたむきさがこの段畑を作り上げているのだと実感した。
