本能寺の変の原因として四国説が有力
天正9年（1581年）2月28日、織田信長は京都で大規模な「馬揃え」を催した。これは名馬や精鋭部隊を集めた軍事パレードで、イエズス会宣教師ルイス・フロイスによれば参加者は13万人を超え、20万人もの群衆が集まったという。武将たちは華やかに着飾るよう命じられ、キリシタン大名はロザリオや十字架、西洋風マントなどで競い合った。信長自身は金紗の唐織物、紅梅に白の模様の小袖を着用し、ヴァリニャーノから贈られた黄金装飾の赤い椅子に座った。この馬揃えは明治維新前の日本で最も西洋色が強まった瞬間だったとされる。
NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」第25回「変事の予兆」（2026年6月28日放送）でもこの馬揃えが描かれ、四国の覇者・長宗我部元親（磯部寛之）が小一郎（仲野大賀、のちの羽柴秀長）と会話し、四国平定後に土佐のうまい魚を馳走すると約束する。しかしその後、信長（小栗旬）は明智光秀（要潤）を呼び、元親による四国平定を認めないと言い渡す。光秀は困惑し、信長は「気が変わったのじゃ。うまく説き伏せよ」と伝える。
信長の手のひら返しと光秀の苦悩
史実においても、信長が光秀に言い渡したこの内容が「変事の予兆」だった可能性が高い。馬揃えから1年3カ月後の天正10年（1582年）6月2日に起きた本能寺の変の原因として、現在「四国説」が最も有力視されている。この説は、長宗我部元親の四国平定を認めていた信長が突然方針を変え、仲介役だった光秀が窮地に立たされたというものだ。
歴史評論家の香原斗志氏は、「近年の研究では『四国説』が有力だ。四国の覇者である長宗我部元親の取次を担った明智光秀は、信長の要求との板挟みにあい立場を失った。その裏には光秀以上に追い詰められていた人物がいた」と指摘する。その人物こそ、斎藤利光であるという。
斎藤利光こそが首謀者か
香原氏によれば、斎藤利光は光秀以上に追い詰められており、本能寺の変の首謀者だった可能性がある。当時の公家たちもそのことを知っていたとされ、変の背景には複雑な人間関係と信長の政策の矛盾が存在した。光秀は元親の取次役として信長と元親の間を調整していたが、信長の一方的な方針転換により立場を失い、さらに斎藤利光も同様に追い詰められていた。
本能寺の変は単なる光秀の野心ではなく、複数の人物が関与した可能性が高い。香原氏の分析は、従来の通説に新たな光を当てるものである。
