総務省消防庁によると、7月13日からの1週間、熱中症の疑いで搬送された人は全国で1万857人。その半数以上を65歳以上の高齢者が占めた。在宅で最期を迎える人をサポートしている醫師の萬田緑平さんは「高齢者の熱中症は、認知の衰えから起こりがちで、自分では対処できない場合が多い」という。
暑さ対策ができないのは認知の衰え
7月から各地で猛暑が続き、熱中症のニュースが連日流れている。「80代の女性が熱中症の疑いで自宅から救急搬送された。そのときエアコンは作動していなかった」などと報道される。お年寄りにはクーラーの冷風が苦手だという人も多いので、離れて暮らす子供たちは、実家で両親がちゃんとエアコンのスイッチを入れているか、「熱中症になっていないかな」と心配になるだろう。
しかし、「熱中症」というのは、本当に暑さ自体が原因でなるものだろうか。住み慣れた家の室内にいるのに体温調節や水分補給ができないというのは、それだけ判断能力が落ちているということ。つまり、高齢になって、のどが渇いていることや、体感温度がわからない。そして、水を飲もうとするとかエアコンをつけるという対策ができないのなら、もはや認知症に近い。
自分で食事も用意できない
認知症について、萬田氏はこう考えている。人間は歳をとると、ある日突然、認知症になるわけではなく、ほかの臓器と同じように、徐々に脳の機能は低下していく。体のさまざまな臓器の中で、脳が先行して老化していくのが認知症で、多くの人は短期記憶から弱り始める。
その後、長い時間をかけてゆっくりと老化が進み、そのうち着替え方も、トイレの仕方も、家族の顔もわからなくなって、誰が見てもわかる認知症になっていく。料理の仕方も忘れるから、自分で食事を用意することもできなくなる。
野生の動物は、自分で狩りをして食べ、獲物がとれなくなって敵から逃げられなくなったら死んでいく。動物は本来、自分でごはんが用意できなくなったら死ぬ時。認知症の人は自分でごはんが用意できなくなるけれど、その家族は死んでほしくないからごはんを食べさせ、施設に入れたりする。そして、胃ろうになっても、心臓マッサージをしても「生きている」と言う。
極端な話、他の病気にならずに生き続けていれば、いつかは認知症になるが、元気な時と、認知症になるまでには年単位の時間がかかるわけで、熱中症になるのはその“間”の状態といえるかもしれない。
