防衛省は、人工知能（AI）を搭載し長距離航行が可能な無人潜水機（UUV）を自衛隊に導入する方針だ。目的に応じて装備品を交換できるモジュール型とし、ミサイルや魚雷の発射、警戒監視、海洋観測など多様な任務に対応する。年内に改定する安全保障3文書に配備方針を盛り込み、2031年度までの導入を目指す。複数の同省関係者が明らかにした。
UUVの特徴と新設計
UUVは有人潜水艦に比べ、低コストで大量生産できるのが特徴だ。海上自衛隊が導入済みのUUVは、機雷の探知や爆破処理などに用途が限られていた。
新たに検討中のUUVは、自律航行を可能にするAIと大容量電池を組み合わせ、広い海域で長期間活動できるよう設計する。直径約1.8メートルの円筒形状で、前部に水中音波探知機（ソナー）、後部にスクリューを備える。装備品を交換・拡張できるモジュール型とするのも新たな試みだ。
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開発状況と将来構想
防衛装備庁は2019年度から三菱重工業と新型UUVの開発を進めており、この機体をベースに装備品の研究開発が進められている。同庁によると、水温や海底地形などの海洋観測を行うモデルはすでに完成した。2028年度までに光学カメラを搭載した警戒監視タイプの開発を終える予定で、今後は魚雷やミサイルの発射、機雷敷設などが可能なタイプの開発を検討する。将来的には同志国などへの輸出も想定する。
人員不足対策への期待
UUVの活用は、自衛隊の人員不足対策にもつながる。潜水艦の乗組員は、長期間の任務や狭い艦内生活などによる精神的・肉体的な負担が大きく、なり手の確保が課題となっている。防衛省は、有人潜水艦と無人潜水機を組み合わせて運用し、省人化を進めつつ、中国を念頭にした抑止力の強化を図りたい考えだ。
