トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジンの開発を加速している。同社は、カーボンニュートラル社会の実現に向け、水素エンジンを電動車に次ぐ有力な選択肢と位置づけている。
水素エンジンの仕組みと利点
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンをベースに、燃料を水素に変えることで二酸化炭素を排出しない。水素は燃焼しても水蒸気になるだけであり、環境負荷が極めて低い。また、水素は様々な方法で製造可能であり、再生可能エネルギーから作るグリーン水素ならば、製造から利用までカーボンフリーとなる。
実用化への道筋
トヨタは既に、水素エンジンを搭載した車両でレースに出場し、技術の実証を進めている。2023年には、スーパー耐久シリーズに水素エンジン搭載のGRヤリスを投入した。こうした実戦経験を積みながら、2025年以降の市販化を目指している。
残された課題
水素エンジンの普及には、いくつかの課題がある。まず、水素の製造コストが高いこと。現在、水素の多くは天然ガスから作られており、製造過程で二酸化炭素が排出される。また、水素ステーションの整備が遅れていることも課題だ。日本国内の水素ステーションは約170カ所にとどまり、ガソリンスタンドの約3万カ所に比べて圧倒的に少ない。
トヨタの戦略
トヨタは、水素エンジンを燃料電池車（FCV）と並ぶ水素活用の柱と位置づけている。FCVは水素と酸素の化学反応で発電し、モーターで走る。一方、水素エンジンは内燃機関をそのまま使えるため、既存のエンジン技術や生産設備を活用できる利点がある。
また、水素エンジンは、音や振動といったエンジンならではの魅力を残せるため、自動車ファンからも支持される可能性がある。トヨタは、こうした多様なニーズに応えるため、電動化と並行して水素エンジンの開発を進めるとしている。
業界の動き
他の自動車メーカーも水素エンジンの開発に取り組んでいる。日産自動車は、水素エンジン搭載車の実験を始めており、マツダもロータリーエンジンを水素で動かす技術を研究している。しかし、水素エンジンの実用化にはまだ時間がかかるとの見方が強い。
トヨタの水素エンジン開発は、カーボンニュートラル社会への移行期において、多様な技術を追求する姿勢を示している。今後の進展が注目される。
