マウスＥＳ細胞から精巣組織の作製に成功 不妊治療への応用に期待
大阪大学と横浜市立大学などの共同研究チームが、マウスのＥＳ細胞（胚性幹細胞）を用いて、試験管内で精巣組織を作製することに成功したと発表した。この研究成果は、不妊症の原因解明や新たな不妊治療法の開発に役立つ可能性があるとして注目を集めている。論文は２月２７日付で米科学誌『サイエンス』と関連誌に掲載された。
ミニ精巣の作製と精子生成の確認
研究チームは、マウスのＥＳ細胞から精子と精巣それぞれの元となる細胞を作製し、両方を混ぜて約１か月間培養した結果、直径約０・５ミリメートルの「ミニ精巣」を形成することに成功した。このミニ精巣では、精子を生み出す精原幹細胞が作られていることが確認された。
さらに、このミニ精巣を体外に取り出して培養し、精子が作れない雄マウスの精巣に移植したところ、精子が生成された。この精子を用いて人工授精を行った結果、健常なマウスが誕生したことも報告されている。
複雑な構造を持つ精巣の作製に挑戦
研究チームを率いる林克彦・大阪大学教授（生殖生物学）らは、２０２１年にマウスのＥＳ細胞を用いて卵巣と卵子を試験管内で作製した成果を発表している。しかし、精巣は内部構造が複雑で、卵巣と比べて作製が難しいとされてきた。
今回の研究では、ＥＳ細胞に特殊な薬剤を加えて培養する手法を採用することで、この課題を克服した。同様の手法はｉＰＳ細胞（人工多能性幹細胞）でも可能であるとされており、幅広い応用が期待される。
不妊治療から絶滅危惧種保護まで
林教授は、今回の成果について「卵巣と精巣の両方を体外で作れるようになったことで、新たな不妊治療の開発だけでなく、絶滅危惧種の保護にも役立つと期待できる」とコメントしている。ただし、人とマウスでは細胞の成長速度が異なるため、今回の手法をそのまま人間に応用することは難しいとされている。
専門家の評価と今後の課題
関由行・関西学院大学教授（発生生物学）は、この研究について「精巣を作る培養条件を見いだした点で意義深い成果だ」と評価した。その上で、「今回の精巣では精原幹細胞の作製にとどまっており、人に応用するには、精子まで作れるかが今後の課題になる」と指摘している。
この研究は、生殖医学の分野において画期的な進展をもたらす可能性があり、今後のさらなる研究の進展が期待される。
