神戸から鹿児島・鹿屋市へ 古民家で絵本カフェを開業
神戸市で生まれ育った林美智世さん（53）が昨年夏、鹿児島県鹿屋市串良町の古民家を改装し、絵本や地元野菜を堪能でき、ヤギと触れあえるカフェを開いた。都会暮らしの気ぜわしさに疑問を持ち、偶然訪れた鹿児島の雄大な自然に魅了されたのがきっかけだった。「都会と田舎を結ぶ小さな交差点になりたい」――そう語る林さんに、移住と開業に至るまでの思いを詳しく聞いた。
都会での「生きにくさ」から移住を決意
林さんは、専業主婦として4人の子育てに追われ、経済活動に参加していない自分を「世の中の役に立てていない」と感じた時期があったという。人を育てることは素晴らしいことだが、当時はそう思えずにいた。実家は神戸市で老舗のすし店を営み、夫は船舶エンジンの製造販売会社を経営していたため、小さい頃から都会での生活はスピードや生産性が求められていると強く感じていた。
「そんな都会での『生きにくさ』を感じながら、30歳代でボランティア活動を始め、色んな異文化に触れたことも良かったです。自分の当たり前が諸外国では当たり前ではないという価値観の違いにも直面し、大きな衝撃を受けました。『幸せ』や『心が満ちる』という感覚が理解できるようになったことが、その後の人生の転機となりました」と林さんは振り返る。
鹿屋市の雄大な自然に「ズドーン」と衝撃
なぜ鹿屋市を選んだのか。林さんは、3年半前、知人の紹介で鹿屋市で釣り堀を営む方を手伝うために初めて訪れた際の印象を語る。「雄大な桜島や錦江湾、佐多岬などの絶景を見て、なんて自然豊かな土地だろうと思いました。全国各地を旅行した経験はありますが、当時の私の胸に『ズドーン』と来るものがあったんです。明確な理由はないけれども、自分自身がちっぽけな存在だと感じられたことが気に入りました」。
この体験が、移住への決定的な後押しとなった。林さんは、鹿屋市の自然がもたらす圧倒的な存在感に心を動かされ、ここで新たな生活を始めることを決意したのである。
絵本カフェ開業の経緯と今後の展望
カフェを開いた経緯について、林さんはこう説明する。「平屋の古民家を借りたのですが、6畳二間の空き部屋に絵本約1000冊を並べ、神戸市から来た友人らに地元野菜の料理を振る舞ったら『そのままお店にしたら』と好評だったんです。それがきっかけで、本格的にカフェとして営業を始めることにしました」。
現在、カフェでは絵本の閲覧や購入が可能で、地元産の野菜を使った料理やドリンクを提供。さらに、敷地内で飼育しているヤギとの触れ合いも楽しめる、ユニークな空間を創り出している。林さんは、「活動に必ずしも意義づけはいらないと思っています。ただ、ここが都会と田舎をつなぐ小さな交差点となり、訪れる人々に安らぎや発見をもたらせれば嬉しいです」と語る。
今後は、地域の子どもたちを対象とした絵本の読み聞かせイベントや、地元農家との連携企画なども計画しているという。林さんの取り組みは、移住者による新たな地域活性化のモデルとして、注目を集めている。
