宮古島沖に沈む旧海軍艦艇「燕」、81年ぶりの潜水調査が始まる
太平洋戦争末期、沖縄県・宮古島沖で米軍の攻撃により撃沈された旧日本海軍の敷設艇「燕（つばめ）」の捜索が、2026年3月1日、現場海域で開始されました。沈没から81年の歳月を経て、艦長の遺族の切実な願いを知ったダイバーたちが、潜水調査を自ら買って出ました。遺族は、長年待ち望んできた船体や遺骨の発見に、期待と緊張の思いを寄せています。
巧みな操船も虚しく、夕刻に命運尽きる
燕は、海に機雷を設置する役割を主に担った旧日本海軍の敷設艇で、全長約68メートルでした。歴史資料「先島群島作戦（宮古篇）」などによると、1945年2月に佐世保港（長崎県佐世保市）を出港し、特攻艇や軍需品を積んだ輸送船2隻を護衛して、現在の平良港（宮古島市）に入港しました。
同年3月1日、上空に突如として現れた多数の米軍機が猛爆撃を開始すると、護衛していた輸送船2隻は炎上し、黒煙を上げて海面から姿を消しました。燕は艦長の吉田武雄さん（当時34歳）の巧みな操船で敵機の攻撃をかわしましたが、夕刻には命運が尽き、撃沈されてしまいました。この空襲による船団の犠牲者は、百数十人に上ったと推定されています。
遺族の願い「永遠に失われる前に遺骨を」
吉田武雄さんの一人息子である進さん（84歳、千葉市在住）は、戦後、現地で営まれてきた慰霊祭に参列し続け、父の姿を追い求めてきました。進さんの長男である大さん（57歳）はこれまで3回、現場海域に潜水して痕跡を探しましたが、発見には至っていませんでした。
進さんは、高齢を理由に「猶予がない」と語り、早期の調査を切望しています。遺族たちは、船体や遺骨が永遠に失われる前に、歴史的発見を成し遂げたいと願っています。今回の潜水調査は、そんな遺族の思いに応える形で始動し、海底に眠る歴史の解明に挑んでいます。
調査に携わるダイバーたちは、遺族の熱意に感銘を受け、慎重かつ徹底的な捜索を進めています。宮古島の海は、戦争の記憶を静かに伝える場として、新たな光が当てられることになりました。この取り組みは、戦没者の慰霊と歴史的遺産の保存に向けた重要な一歩となるでしょう。
