宇宙航空研究開発機構（JAXA）は11日、繰り返し使える再使用型ロケットの小型実験機「RV-X」（全長7.3メートル、直径1.8メートル）の初飛行試験を、秋田県能代市の能代ロケット実験場で実施した。機体は高度約11メートル（速報値）まで上昇した後、水平に約16メートル移動し、ゆっくりと降下して着陸に成功した。飛行時間は約40秒だった。
RV-Xの開発経緯と仕様
RV-Xは2016年から開発が始まり、約100回の再使用に耐える耐久性を備えたエンジンや、着陸時の衝撃を吸収する4本の脚を搭載している。エンジンは既に160回以上の燃焼試験を経ている。今回の試験では、機体は午前6時15分頃に打ち上げられ、轟音とともに上昇。そのままの姿勢で水平移動後、着陸した。JAXAは今後、着陸時の衝撃影響などを点検し、同じ機体を使った2回目の飛行試験の実施を検討する。
再使用ロケットの国際競争と日本の現状
再使用型ロケットを巡っては、米スペースXが第1段ロケットを繰り返し使える「ファルコン9」を開発し、大幅なコスト削減を実現。世界の衛星打ち上げ市場を席巻している。一方、日本の現在の主力ロケット「H3」は使い捨てのため、JAXAは次世代機を再使用型にすることを含めて検討している。
JAXAは、より実用に近い試験機「CALLISTO（カリスト）」を独仏の宇宙機関と共同開発中で、今年度に飛行試験を予定。この試験機にはRV-Xと同型のエンジンが搭載され、高度や速度をさらに高めた試験を行う。今回のRV-Xの試験で得た知見も反映させる方針だ。
国内民間企業の取り組みと専門家の見解
日本では、民間でも再使用型ロケットの開発が進んでおり、本田技術研究所が昨年6月、国内企業として初めて離着陸実験に成功している。金沢工業大の森合秀樹教授（推進工学）は「日本の再使用型ロケット技術は、まだ初期段階だ。今回の試験をきっかけに開発が加速することを期待したい」と述べた。
