１５年前の夏の甲子園を制し、翌年には大学でも日本一――。かつてアマチュア球界屈指の投手として注目された吉永健太朗さん（３２）は今、５人制手打ち野球の「ベースボール５（Ｂ５）」に情熱を注いでいる。度重なるけがや挫折を経て出会った競技で、選手兼監督としてチームを率い、普及活動にも力を入れている。
全国４強、新競技に挑む
「手で打つ時、意外と痛いんですよ」。墨田区内のスタジオで２日、吉永さんは競技で使うゴムボールをトスし、右手で「バシッ」と打ちたたいて見せた。
２０２３年１０月、Ｂ５チーム「Ｈｉ５Ｔｏｋｙｏ」を設立。メンバーは現在、高校生から３５歳までの男女１６人で、毎週品川区内の学校体育館で練習を重ねている。吉永さんは遊撃を守り、攻守でチームを引っ張る。２４年に横浜市内で初開催された日本選手権ではベスト４に入った。
Ｂ５はボール一つで手軽にできる一方、戦略性が求められる。「男女が入り組む打線で、誰がどうプレーして点を取るか。常に先を読みながら攻撃を考えるのが楽しいし、奥が深い」と魅力を語る。
栄光と挫折
日野市出身。元バドミントン選手の両親のもとに生まれた。小学１年から野球を始め、西東京の強豪・日大三高時代は独自に磨き上げたシンカーを武器に、高校３年だった１１年夏、甲子園優勝を果たした。
早稲田大学でも１年の春から主戦投手として活躍し、同時期の全国制覇に貢献。その年にはアマチュア日本代表にも選ばれ、アジア大会に出場した。だが、ここから歯車が狂った。韓国との試合で登板中に右上腕の肉離れを発症し、休養後に投球フォームを見失い、２年生以降は結果が出なかった。
１６年にＪＲ東日本に就職し、社会人選手としてプレーを続けたが、２年目の試合中に右肩を脱臼。手術の際、医師から「投手に復帰できた前例はない」と告げられた。１年間のリハビリを経て一度はマウンドに復帰したが、肩痛に苦しみ、１９年に引退を勧告された。「大学２年以降はずっと苦しかった。プロになれなかったのは悔しかった」と振り返る。
普及活動に力
引退後はＪＲ池袋駅の「みどりの窓口」の職員として働くなど仕事にいそしんだが、「野球に代わって熱中できる何かがほしい」と感じていた。そんな時、ともに甲子園で頂点を極めた同級生がＢ５の選手として活躍していることを知り、２３年夏に体験会へ参加した。
「しょせんは手打ちの野球。好きなところに打てるし、簡単だろう」と侮っていたが、１８歳以下のユースの子供たちにあっさりと打球を捕られた。負けず嫌いに火がつき、肩を気にせずプレーできた喜びも相まって夢中になった。「せっかくなら一からチームを作りたい」と思い、３か月後にチームを設立した。
現在は人材サービス会社に勤務しながら、Ｂ５の普及活動や野球のレッスンに力を入れる。来月６日にはよみうりカルチャー錦糸町（墨田区）で、Ｂ５を題材とした子供向けの講座を開く予定だ。
Ｂ５には本塁打も三振もなく、「見るだけでは魅力が伝わりにくい。いかに体験してもらうかが課題だ」と話す。一方、バットやグラブも不要なハードルの低さから、野球の入り口としても最適だと考えている。「活躍した期間は短いのに、いまだに自分のことを覚えていてくれる人がたくさんいる。そういう人々のためにも、今後も自分なりの方法で野球界に貢献していきたい」と力を込めた。
ベースボール５は２０１７年に世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）がキューバの遊びを基に考案した男女混合５人制のアーバンスポーツ。基本的なルールは野球と同じで、５イニングで得点を競う。塁間は１３メートル、全体が２１メートル四方のフィールドで、打者は自分でトスしたゴムボールを素手で打ち、野手も素手で守る。本塁打はなく、フェンス越えの打球やファウル、空振りは全てアウトとなる。全日本野球協会によると、国内では昨年秋時点で男女計６８６人が選手として登録されている。
