電気自動車（EV）へのシフトが世界的に加速する中、水素を燃料とするエンジンの開発が静かに、しかし着実に進んでいる。トヨタ自動車やBMWなど主要メーカーが、水素エンジン車の実用化に向けた取り組みを強化しており、カーボンニュートラル実現に向けた新たな選択肢として注目を集めている。
トヨタ、水素エンジン車で市販化を視野
トヨタは2023年、水素エンジンを搭載した「カローラクロス」のプロトタイプを公開し、市販化に向けた開発を加速している。同社は2021年から水素エンジン車でレースに参戦しており、過酷な環境下での技術検証を重ねてきた。トヨタの豊田章男社長（当時）は「水素エンジンは、内燃機関の可能性を広げる技術だ」と述べ、EVだけでなく多様な選択肢を追求する姿勢を示している。
BMW、水素エンジンで大型SUVを計画
ドイツのBMWも水素エンジン開発に積極的だ。同社は2025年に水素エンジンを搭載した「X5」の限定生産を計画しており、水素燃料電池車（FCEV）に加えて、水素エンジン車もラインアップに加える方針。BMWの開発責任者は「水素エンジンは、特に大型車両や長距離走行において、EVに代わる有力な選択肢となる」とコメントしている。
水素エンジンのメリットと課題
水素エンジンは、既存のガソリンエンジンの技術を応用できるため、開発コストが比較的低く抑えられる。また、燃焼時にCO2を排出しないため、カーボンニュートラル燃料として期待される。一方で、水素の製造・貯蔵・供給インフラの整備が課題であり、現状では水素の多くが化石燃料から製造されている点も指摘されている。
日本の水素基本戦略と業界の動き
日本政府は2023年に改定した「水素基本戦略」で、2040年までに水素供給量を年1200万トンに拡大する目標を掲げている。経済産業省の担当者は「水素エンジンは、運輸部門の脱炭素化を推進する上で重要な技術の一つだ」と語る。また、川崎重工業や岩谷産業なども水素エンジンの開発や水素供給網の整備を進めており、産官学連携による技術開発が加速している。
国際的な動向と競争
世界的に見ても、水素エンジン開発は活発化している。中国の自動車メーカーも水素エンジン車の開発を進めており、2023年には長城汽車が水素エンジンを搭載したSUVを発表した。欧州では、水素エンジンを搭載したトラックやバスの開発が進んでおり、デンマークの企業が水素エンジンの大型トラックを2024年に市場投入する計画を明らかにしている。
水素エンジンは、EVと競合する技術ではなく、用途やインフラに応じて使い分ける「マルチパスウェイ」の一環として位置づけられている。特に、重量物輸送や長距離走行が求められる商用車分野では、水素エンジンの優位性が指摘されている。業界アナリストは「EVが主流になるのは間違いないが、水素エンジンは特定の分野で重要な役割を果たすだろう」と分析する。
今後の展望と課題
水素エンジンの普及には、コスト低減とインフラ整備が不可欠だ。現在、水素の価格はガソリンや電気に比べて高く、供給ステーションの数も限られている。しかし、技術革新や量産効果により、コストは徐々に低下すると見込まれている。また、再生可能エネルギー由来の「グリーン水素」の製造拡大も、環境負荷低減の観点から重要となる。
自動車業界は、EV一辺倒ではなく、水素エンジンや合成燃料など多様な技術を組み合わせることで、カーボンニュートラルを目指している。水素エンジンは、その選択肢の一つとして、今後さらに注目を集めることになりそうだ。
