夏の高校野球北北海道大会の決勝が20日、エスコンフィールド北海道（北広島市）で行われ、白樺学園がクラーク記念国際を7―3で下し、2年ぶり5度目の甲子園出場を決めた。白樺学園は初回、二死から連続安打で一、二塁のチャンスを作り、金井瀬那選手（2年）の三塁打と村端勇心主将（3年）の中前打で3得点。二回にも3点を挙げ、七回には後藤健選手（2年）の本塁打で突き放した。
クラークの反撃を鎌仲が断つ
クラーク記念国際は6点を追う七回表、先頭打者から5連続安打を放ち、3点を返した。白樺学園は直後、先発右腕・村端勇心（3年）が死球を出して一死一、二塁のピンチに。すると、監督の亀田直紀は「思い切って流れを変えよう」と右腕・鎌仲賢吾（3年）をマウンドに送った。交代した鎌仲は「焦りは全くなかった」と振り返る。これまでの試合でもピンチを任される機会が多く、「絶対にゼロで抑える」と燃えていた。
対するクラーク記念国際は3番・新川悠真（3年）が打席に立った。ベンチのサインは「打て」だったが、新川は相手投手が変わったことで弱気になっていた。初球で高めの直球を見逃すと、その後も鎌仲に厳しいところを突かれ、4球目の直球をはじき返すもショートゴロに終わった。続く4番・田中将大（2年）は、初球のストライクを打つと決め、打席に入った。しかし大きなフォームから投げ下ろす鎌仲の球は想像以上に角度があり、初球の直球を見逃した。鎌仲は2球目も直球勝負を挑み、田中は空振り。3球目のチェンジアップを打たされた田中はレフトフライに倒れこの回は終わった。
クラーク記念国際が勢いづけば甲子園に手が届いていたかもしれない場面。流れを断った鎌仲は「しゃあ！」と雄たけびを上げた。
エース佐々木、母の前で力投も実らず
これまで継投で接戦を制してきたクラーク記念国際は、決勝でも4人が登板。エース・佐々木俊介投手（3年）は七回、4点差をつけられなお無死一塁のピンチで4番手のマウンドを託された。「3人がここまでつないでくれた。もう1点もやれない」。エースは本気だった。スタンドには家族の姿があった。「勝って喜ぶ顔を見せたい」。全力投球で後続の打者を無安打に抑えた。しかし反撃はならず、甲子園目前で敗れた。
小学4年で野球を始めると、母はほぼ毎日、送迎をしてくれた。母は体調を崩し、約2年前から試合を見に来られなくなっていたが、今大会の準決勝と決勝は駆けつけてくれた。試合前、「きょう行くから頑張って」というLINEのメッセージが届いていた。母に、自分の全力を見せることができた。それでも、「甲子園でプレーする姿を見せたかった」と整列後に涙を流した。
村端主将、仲間の期待背負い甲子園へ
白樺学園の村端勇心主将（3年）はエースで主将。決勝の試合前、仲間から「頼む、お前しかいないぞ」と声をかけられた。帽子のつばには、ベンチ入りできなかった3年生に書いてもらった「ガンバレ！！ 甲子園 信じてる」の文字。期待と信頼を背負い、投げては七回途中まで8奪三振、打っては2安打1打点の活躍でチームを甲子園に導いた。
「2年後、こいつらと甲子園に行くんだ」。中学3年生で白樺学園高校を受験した時、丸刈りの同学年を見て家族にそう宣言した。春の甲子園出場を目指して臨んだ昨年秋の全道大会決勝。2点を追う九回裏二死で打席に立ったが、フライに打ち取られてゲームセット。投手だったのに登板もさせてもらえなかった。その悔しい思いを込め、「チームの大黒柱になる」と書いた紙を自室に貼り、自らを律した。
朝は誰よりも早くグラウンドに行き、夜は学校が閉まる午後9時まで鍛錬を重ねた。寮生活では「自分が先頭に立ってやろう」と意識し、部屋掃除もチームで一番丁寧に取り組んだ。そんな姿勢を見てか、仲間たちが「村端についていこう」という雰囲気になり、チームは次第にまとまっていった。そして高校最後の夏の大会で、「あの日」の宣言通り甲子園の切符をつかんだ。苦しいことが多かった2年余り。主将は晴れやかな表情で言った。「全員で笑えて本当に良かった。ここで終わりではないので、甲子園でも勝つ」
