第１０８回全国高校野球選手権大会の決勝が２２日、兵庫県西宮市の甲子園球場で行われ、智弁和歌山（和歌山）が４―３で健大高崎（群馬）を破り、２０２１年以来、４度目の優勝を果たした。
八回に逆転、救援の久葉が締める
智弁和歌山は１点を追う八回、川原のスクイズなどで２得点して逆転。救援の久葉が九回を抑えて逃げ切った。健大高崎は八回に石田雄の２ランで一時は逆転したが、踏ん張り切れなかった。
「失敗してもいいから自信を持っていけ」
八回に逆転され、相手が思い描いていたような展開でも、智弁和歌山の中谷監督は「勝機がある」と考えていた。「後攻だから、早く追い付けば」――。紙一重の戦いをくぐり抜けた経験も、１点をもぎ取る執念もチームにはあった。
その裏、先頭の４番山田が死球で出塁。楠本は低めの球をすくい上げる巧打でつないだ。代打の主将・松本は初球で犠打を決め、一死二、三塁となった。
７番川原に初球、指揮官はスクイズのサインを出した。しかし、カーブでタイミングを外され、ファウル。打球が相手捕手に当たり、治療のため試合が中断している間、中谷監督は川原に声をかけた。「失敗してもいいから、自信を持っていけ。もう一度いくぞ」
どのタイミングで「もう一度」を出すか。２球目、指揮官は相手バッテリーが警戒を緩めたと感じ取った。３球目、川原は「またカーブ。何が何でも決めるつもりだった」。膝をつきながらうまく球を転がし、同点。そして次打者への暴投で決勝点を手にした。
激闘の中で培った粘り強さ
準々決勝で１８安打を放ち、準決勝では横浜（神奈川）のエース織田を攻略したが、和歌山大会でコールド勝ちは１試合しかない。甲子園の初戦は適時打が出ず、３回戦は延長戦にもつれ込む激戦だった。
ナインの多くは、５年前の全国制覇を見て「強打の智弁和歌山」に憧れ、入部した。川原は言う。「スター選手もいないし、打線も力強くない。それでも僕らなりの戦いでここまで来られた」。激闘の中で培った粘り強さで、頂点にたどり着いた。
智弁和歌山野球部の歩み
１９７９年に創部。春の選抜大会は９４年に制し、準優勝は４度。夏は９７、２０００、２１年に優勝していた。ＯＢにプロ野球・日本ハムの西川遥輝外野手、広島の黒原拓未投手ら。
智弁和歌山・高嶋仁前監督は「両チームとも立派な戦いでした。八回、無死一、二塁にできたことが勝因だったと思います。（中谷監督は）捕手出身ですから、うまく投手を切り替えることができるのだと思います」と語った。
