中国では、1979年以降に生まれた「一人っ子世代」が中年期を迎え、親の介護という重い責任に直面している。国家衛生健康委員会と中国民政省の推計によると、中国の要介護および認知症の高齢者は4500万人を超え、高齢者の平均6人に1人が日常的な介護を必要としている。しかし、専門的な介護サービスの供給は大幅に不足しており、介護の負担は家族に集中している。
一人っ子が担う介護の実態
38歳の張薇さんは、3年前に仕事を辞め、脳梗塞の後遺症で身体が不自由になり排泄をコントロールできなくなった母親を、つきっきりで介護している。張さんは一人っ子で結婚しておらず子供もいないため、介護を分担してくれる家族が誰もいない。彼女はこの生活が始まって以来、ぐっすり眠れた夜がほとんどないという。
張さんの母親は、突然の脳梗塞の後遺症で身体の動きが不自由になり、意識ももうろうとして、以前のようにコミュニケーションを取ることは難しい。張さんは午前3時5分にも、同居する母親の紙おむつを替えるためにベッドから起き上がり、この晩だけで3度目のおむつ交換を行った。「あとは朝まで眠らせてほしいーー」と彼女は心の中で願うばかりだ。
経済的負担と精神的重圧
一定の経済力がある中間層以上の一人っ子は、民間のヘルパーを雇うことで介護の負担を部分的に軽減できるが、その費用は高額で、長期にわたれば蓄えを使い果たしかねない。さらに、高齢者の情緒面のケアや急病時の対応、医療上や介護上の重要な意思決定など、お金では解決できない問題も少なくない。
介護離職後の生活は親の年金頼みとなるケースもあり、一人っ子たちは身体的な消耗に加え、キャリアの断絶や経済的困窮といった幾重もの苦難に耐えている。金銭的な余裕があるだけでは解決できない問題が多く、一人っ子たちは精神的重圧も1人で引き受けざるを得ないのが現状だ。
