石油も鉄鉱石も採れず、国土の7割が山地という典型的な「持たざる国」である日本が、なぜ世界屈指の経済大国になれたのか。著作家の宇山卓栄氏は、その勝因は「日本人の勤勉さ」だけではなく、地理的条件にあると指摘する。
宇山氏の著書『「地理で考える」は武器になる』（秀和システム新社）の一部を紹介する。
世界最強の立地条件
日本は石油が出ず、鉄鉱石も取れず、平地もわずかしかない。常識的に考えれば、このような地理的条件の国が経済大国になることはあり得ない。通常、資源のない国は貧困に喘ぐか、大国の属国として生きるしかないからだ。
しかし日本は、この地理的なハンディキャップを逆手に取り、奇跡的な繁栄を築いた。「日本人が勤勉で手先が器用だったから」というのは大きな要因だが、地理学的には決定打ではないという。
日本が勝てた最大の理由は、「世界で最も海運を利用しやすい国土形状」をしていたからだ。資源そのものを持っていなくても、資源を「運んでくる」コストと、製品を「運び出す」コストが極限まで低い場所に工場を作れる。この一点において、日本は世界最強の立地条件を持っていた。
アメリカより長い海岸線
地政学には「シーパワー（海洋国家）」と「ランドパワー（大陸国家）」という概念がある。日本はイギリスと並ぶ代表的なシーパワー国家だ。
海上輸送のコストは陸上輸送よりも圧倒的に安価で、日本は四方を海に囲まれているだけでなく、海岸線が極めて複雑に入り組んでいる（リアス式海岸など）。日本の海岸線の総延長は約3万5000キロメートルで、広大な国土を持つアメリカ合衆国（約2万キロメートル）の海岸線よりも長い。この「長すぎる海岸線」こそが日本の最強の武器だった。
海岸線が長いということは「天然の良港」が多いことを意味する。東京湾、伊勢湾、大阪湾、そして瀬戸内海。波が穏やかで水深が深いこれらの湾岸に、日本は製鉄所、石油化学コンビナート、自動車工場を林立させた。
