日本にたった1人の金箔用和紙職人
金沢の「縁付金箔」は400年以上の歴史を持ち、2020年にユネスコ無形文化遺産に登録された。その名を名乗る条件の一つが、「岡山県津山市で作られる手漉きの箔合紙を使うこと」だ。箔合紙とは、金箔と金箔の間に挟み、1万分の1ミリまで打ち伸ばされた繊細な箔が互いにくっつくのを防ぐ和紙。湿気にも強く、長期保存を可能にする。この紙を漉ける職人は現在日本にただ1人しかいない。それが、岡山県津山市の横野滝ふもとで約220年続く上田手漉和紙工場の7代目、上田康正さん（60）だ。
父は技を教えなかった
上田さんは「自分でもまだまだだと思います。目指す姿には到達していないでしょう」と語る。父である6代目は、岡山県の「指定重要無形文化財」に認定されていたが、上田さんに技をほとんど教えなかったという。「教わると、そこが到達点になる」というのが父の流儀だった。上田さんは何の疑いもなく後を継ぐものだと思い育ったが、父は自ら見せることなく、技術を言葉で伝えることも避けた。
注文は数カ月待ち、海外需要も拡大
現在、上田さんの工房では年間約4万枚の和紙を製造。注文は数カ月待ちで、売り上げの半分は海外からのものだ。金箔の世界需要は伸び続けており、箔合紙の重要性は増している。しかし、後継者はおらず、技術の継承が課題となっている。
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伝統を守るということ
上田さんは「伝統を守る」とは何かを問い続けている。工房を訪れるには、住宅街から県道339号を山側に曲がり、道幅が狭くなる山道を進む。車1台がやっと通れる道の両側からは雑草が覆いかぶさり、時にはヘビが横断するような自然豊かな場所だ。空気が澄み、田植えされたばかりの苗が輝く風景の中、上田さんは35年間和紙を漉き続けている。
