岐阜県の下呂温泉で、温泉水を活用したうなぎ養殖が新たな産業として注目を集めている。観光資源として知られる温泉が、うなぎの生育に適した環境を提供し、脂がのりながらも軽い口当たりのうなぎを低価格で生産することに成功した。この取り組みは、人口減少が進む地方における資源活用の新たなモデルとして期待されている。
制度が最大の壁、参入障壁を乗り越えて
うなぎ養殖に参入するには、稚魚の調達や設備投資だけでなく、養殖枠の配分制度が大きな課題となる。実際、抽選が行われない年もあり、事業計画の不確実性は高い。Tri-winの伊藤通康社長も抽選に外れ、計画の見直しを余儀なくされた経験を持つ。
「参入障壁は設備や技術だと思っていたら、実際には制度が最大の壁でした。でも逆に言えば、それを乗り越えれば競争は激しくないとポジティブに受け止めました」と伊藤社長は語る。
既存の養殖事業者との協業などを通じて参入の糸口を見つけ、現在は小規模ながら年間約8000尾の養殖枠を確保している。
温泉の特性を生かした養殖のメリット
温泉水は年間を通じて水温が安定しており、うなぎの生育に適した環境を提供する。また、温泉の成分によっては魚に影響を及ぼす可能性もあるため、適性の見極めが必要だが、適した温泉であれば、加温のためのエネルギーコストを削減できる。これにより、うなぎの価格を抑えることが可能となる。
「温泉は全国にある資源です。それを生かさないのはもったいない」と伊藤社長は話す。
課題と今後の展望
うなぎの温泉養殖には、稚魚の調達やえさの供給、過密飼育に伴うリスク管理など、多くの課題が残る。特に養殖枠の配分制度については、実際には使われていない枠や低稼働の枠があるにもかかわらず、制度の硬直性が新たな挑戦のスピードを抑えている。
それでも、この取り組みは地方に残された可能性を明確に示している。観光資源として使われてきた温泉施設が、うなぎを育てる場へと変貌した。人口減少が進む中で、地域の資源を生かして産業の拠点をつくる方法の一つとして、このモデルが注目される。
