新たな宇宙望遠鏡「エクソスコープ」が、地球から約40光年離れた恒星「グリーゼ12」のハビタブルゾーン（生命居住可能領域）で、地球型惑星「グリーゼ12b」を発見した。この惑星は地球の約1.2倍の大きさで、表面温度は平均22度と推定され、液体の水が存在する可能性が高い。
大気分析で水蒸気とメタンを検出
エクソスコープの分光観測により、グリーゼ12bの大気中に水蒸気とメタンが検出された。これらの分子は、地球上では生物活動によって生成されることが多く、生命存在の有力な手がかりとなる。研究チームは「この発見は、地球外生命の探索において画期的な一歩だ」と述べている。
観測の詳細と今後の計画
エクソスコープは2025年に打ち上げられた次世代宇宙望遠鏡で、地球型惑星の大気組成を詳細に分析する能力を持つ。今回の観測は、2026年6月から7月にかけて行われ、約200時間の観測時間を費やした。今後は、さらに高精度の観測を実施し、バイオマーカーの有無を確認する予定だ。
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生命存在の可能性と課題
グリーゼ12bは、恒星からの距離が適切で、表面温度も穏やかであることから、生命が存在する可能性が高いと考えられている。しかし、大気中に検出されたメタンが生物起源か非生物起源かは、まだ判断できない。研究チームは「さらなる観測が必要だが、この惑星は生命存在の可能性を探る上で最も有望なターゲットの一つだ」とコメントしている。
今後の展望
エクソスコープは、今後もグリーゼ12bの観測を継続するほか、他の恒星系の地球型惑星も調査する予定である。この発見により、地球外生命の探索が加速することが期待される。NASAの関係者は「この成果は、宇宙生物学に新たな時代をもたらすものだ」と評価している。
