宮城県気仙沼市で9月19日、「戻りかつお祭り」が開催され、藁の火で焼かれたカツオを目当てに多くの人が来場した。カツオの水揚げ量日本一を誇る同市ならではのイベントで、今年は豊漁の報道もあり、大勢の来場者でにぎわった。
気仙沼で水産事業と観光事業を手がける阿部長商店の代表取締役社長・阿部泰浩さんは、「戻りかつお祭りは前年（2025年）から始めましたが、その時は無事に開催できるか危ぶまれるほどの不漁でした。今年は逆に豊漁ぶりが報道されて、人が集まってくれたのが嬉しいです」と手応えを語る。
初ガツオから戻りガツオまで、長く旬を楽しめる気仙沼
気仙沼では、6月頃に北上する「初ガツオ」から、秋に南下する「戻りガツオ」まで、初夏から秋にかけて長くカツオを楽しめる。初ガツオは身が締まり、比較的あっさりとした味わい。一方、北の海で脂を蓄えた戻りガツオは、より濃厚な風味になる。季節によって味わいの違いを楽しめるのが特徴だ。
また、水揚げされたばかりの生鮮カツオは、もちもちとした食感としっかりした旨味も特徴。鮮度が落ちやすい魚だからこそ、産地で味わう醍醐味は大きい。
美味しいカツオの選び方とワサビの相性
美味しいカツオの選び方について、阿部社長によると、脂の乗り具合を見るなら「背」の身、鮮度を見るなら「腹」の血合いが目安になるという。「背」の身は、脂がしっかり乗っているものほど白っぽく見えやすい。一方、「腹」は脂の乗り具合が分かりにくいため、血合いの色が鮮やかかどうかを見るとよいそうだ。
また、カツオを刺身で食べるなら、やや厚めに切るのがおすすめ。食べごたえが増し、カツオの旨みをしっかり感じやすくなるという。たたきや藁焼きは、表面を焼くことで香ばしさが加わり、脂ののった戻りガツオもさっぱりと食べやすくなる。
薬味にも気仙沼ならではの特徴がある。カツオにはショウガやニンニクを合わせるイメージが強いが、現地ではワサビを添えることも多いという。「気仙沼のカツオは新鮮でくさみが少ないので、ショウガやニンニクよりワサビの方が合うんです」と阿部社長は話す。
加熱料理や加工品、日本酒との相性も
気仙沼のカツオは、刺身やたたきだけでなく、加熱料理でも楽しめる。脂がのった身は火を入れても比較的やわらかさを保ちやすく、竜田揚げやレアの「カツオカツ」といった食べ方もあるという。「普通のカツオは熱されるとギュッと身が固くなりますが、気仙沼のカツオは肉の繊維に脂がからんで、やわらかさを保ちます。それを利用して、竜田揚げやレアの『カツオカツ』で食べることもありますね」と阿部社長。
市内の飲食店では、刺身やたたきのほか、寿司、カルパッチョ、丼物、定食など、さまざまな形でカツオを味わえる。また、地元の老舗蔵元「男山」「角星」の日本酒は、カツオと合わせやすいという。
気仙沼のカツオは、土産として持ち帰ることもできる。阿部長商店では「具だくさんの炙りかつお汁」や「かつおとたけのこの柔らか煮」などの加工品を展開。汁物や煮物でも、カツオの旨みややわらかな食感を楽しめる。
カツオ以外にもサメ・メカジキ・マンボウなど、南北からの海流によって海産物に恵まれている気仙沼。阿部社長は「気仙沼は食を求めて多くの人が訪れる地域。水産と観光を両輪に、今後も栄えていく体勢を構築したいですね。気仙沼の魅力をどう外部発信するか模索中で、その一つが『戻りかつお祭り』。気仙沼のカツオの知名度は必ずしも高くないので、より一層、気仙沼のカツオや海の幸をアピールしていきたいですね」と今後の展望を語った。
