宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機「はやぶさ２」が、地球から約1億キロメートル離れた小惑星の極めて近傍を、計画通りの軌道で通過することに成功した。このミッションでは、小惑星の鮮明な画像を撮影し、地球への送信も達成している。通過時の速度は秒速約5キロメートルに達し、戦闘機や銃弾（秒速約1キロメートル）を大きく上回る。方向がわずかにずれれば小惑星に衝突するリスクがあり、JAXAは「北海道にある1円玉を沖縄から射抜く」ほどの精度で機体を制御する必要があったと説明している。
はやぶさ２のミッションと技術的意義
はやぶさ２は約6年前、別の小惑星から採取した砂を地球に届ける任務を完了したが、機体が依然として使用可能であるため、再び地球を離れて探査を継続していた。今回の成功は、日本の探査機誘導技術の高さを世界に示すものであり、特に遠距離での精密制御能力を実証した点で重要である。この技術は、地球に衝突する恐れのある小惑星に探査機を衝突させて軌道を変更する「プラネタリー・ディフェンス」（地球防衛）に直接応用可能とされる。
米国との比較と日本の強み
2022年には米国が初めて小惑星の軌道変更に成功しており、今回の日本の成果はそれに追いつくものと評価される。効果的な軌道変更には小惑星の大きさや形状の正確な把握が不可欠であり、日本は観測技術においても強みを持つ。過去に培われた技術を活用し、人類共通の脅威に対抗することが期待されている。
地球には約6600万年前、直径10キロメートルの小惑星が落下し、恐竜絶滅の原因となったとされる。しかし、大型の小惑星については観測技術の向上により、今後1000年間は衝突の危険がないとみられている。問題となるのは直径数十メートルから数百メートル級の比較的小さな小惑星であり、発見が難しく、地球接近が事前に把握されないケースが多い。
過去の衝突事例と現状の課題
2013年には、未発見だった直径20メートルの小惑星がロシア上空で爆発し、約1500人が負傷する事態が発生した。このような事例は、小惑星衝突の現実的なリスクを浮き彫りにしている。探査機を用いた衝突回避の方策については、実施主体や費用負担などの国際ルールが未整備であり、技術開発と並行してルール作りの議論が急務である。
現在、日米だけでなく欧州もプラネタリー・ディフェンス技術の開発に本腰を入れ始めており、国際協力の枠組みが求められている。未発見の小惑星がいつ落下するか予測できない中、日本は技術面でのリーダーシップを発揮するとともに、国際的なルール整備を主導する役割が期待される。
