丘陵地帯の未舗装路や粘土質の泥にまみれるのもグラベルロードバイクの定番シーンだが、都心から少し移動すれば、荒川や江戸川沿いのグラベルロードを気軽に楽しめる。さらに足を伸ばせば、より深くグラベルを堪能できるエリアがある。それが房総半島の内房エリアだ。アクアラインを使えば都心から90分とアクセスも抜群で、熊の心配がなく、比較的走りやすいダート林道が点在している。
KONA SUTRA LTDで房総のグラベルを走る
今回連れ出したのは、カナダの人気ブランドKONAのSUTRA LTD。強さと軽さを兼ね備えたクロモリ製フレームは、MTB色の強いジオメトリーを採用。勾配のきつい下り坂を安心して下れるドロッパーシートポスト、悪路をものともしない29×2.25インチの極太タイヤ、シマノのグラベルロードバイク用コンポのGRXを搭載した人気モデルだ。
早朝にクルマで出発し、渋滞を避けて7時には道の駅に到着。グラベルエリアには食べ物や飲料の入手ポイントがないため、コンビニで多めに買い込んでからスタートする。山では補給できないので、ダブルボトルは必須だ。
素掘りトンネルと自然を満喫
林道に入ると、程なく素掘りのトンネルが現れる。房総半島の内房エリアに素掘りトンネルが多いのは、明治以降に荷車で物資を運ぶために平坦な道が必要になったためだ。砂岩や泥岩はトンネルが掘りやすく崩れにくいという特徴もあり、その数は数百にのぼると言われている。それぞれに特徴があり、素掘りトンネルを巡るツーリングをする人も多い。中に灯りはないので、明るめのライトは必須だ。
全体的にフラットでも、林道を繋いで走れば急な上り坂もある。SUTRA LTDのようなグラベルロードバイクは大きなローギアがあるので、ロードバイクでは登れないような坂も心配がない。それでも登れないときは押して登ればいい。ロードバイクばかり乗っている人には悔しいが、一度押してしまうと気負いが抜けてコースを楽しめるようになる。
坂を登り切ったところでスマホを見ると圏外。最後の集落を抜けてから20分も走っていないが、人工的な音は何も聞こえない。この日は鹿、キョン、イノシシ、キジ、猿をすぐそばで見た。林道の道幅は軽トラックがギリギリ通れる程度で、コンクリート舗装された急登区間には苔があったり、倒木や林業作業の現場、廃墟になった家など、さまざまなシチュエーションが短時間に現れるのもオンロードツーリングにはない面白さだ。
ダウンヒルのコツとランチ
ダウンヒルでは飛ばさないこと。視界が開けた緩斜面ならテクニックに応じたスピードを楽しむのもいいが、コントロールできるスピードを超えそうになったら「ここに救急車が来るまでにどれくらい時間がかかる?」と考えると冷静に安全に走れる。テクニカルな下りではドロッパーシートポストが活躍し、2.25インチの太いタイヤがエアサスとなって木の根や路面の凹凸を吸収する。
グラベルから舗装路に出ると、国道127号線に合流。富津は東京湾の穴子の漁場として有名なエリアで、友人が教えてくれた「鳥きん」で名物の穴子丼を味わう。器から大きくはみ出した穴子は、箸を入れると衣がサクリと鳴り、白い身が現れる絶品だ。食べ終わったらクルマに戻って風呂に入り、道が混む前に帰途につける。
今回は舗装路を短くしたが、シーサイドの眺望を楽しみたいならフラワーラインまで足を伸ばすのもいいし、外房へとルートをとることもできる。グラベルロードバイクを買ったら、一度は訪れてほしいエリアだ。
