1937年（昭和12年）12月9日、中国・南昌空襲から帰還した海軍戦闘機が、左主翼の3分の1を失いながら約600キロを飛行して上海方面の基地に戻った「片翼帰還」は、当時大きな話題となった。今年は昭和100年にあたることもあり、読売新聞社が残す写真や映像、インタビュー記事を専門家の解説とともに見直した。
「特報」となった写真と映像
読売新聞は翌10日付紙面で、上海発の特派員電として「傷ける愛機で六百キロ 神技の基地凱旋 樫村三空曹へ祝福の雨」の見出しで報じた。記事によると、樫村寛一操縦士は敵機を撃墜後、別の敵機と空中戦となり、機体をぶつける「体当たり」をしたところ、敵機は墜落したが、自機は左翼の一部を失い、安定を失いながらも巧みに操縦して帰還したという。
帰還時の機体写真は上海から福岡県に空輸され、その後電送機で東京に送られ、11日朝刊3面で「片翼飛行」として大きく掲載された。この写真は他紙にはない「特報」だった。また、映像も「読売ニュース」として映画館で上映され、「南昌空襲の華 樫村空曹神技の凱旋」と題され、帰還の様子が収められている。
九六式艦戦の設計と操縦への影響
撮影された機体は九六式艦上戦闘機で、日本海軍初の全金属製単葉戦闘機だった。最高速度は時速450キロで、複葉機の九五式艦戦から100キロ向上し、日本の航空技術が先進国レベルに達したことを示した。設計は三菱重工業の堀越二郎氏で、後の零戦の主任設計者としても知られる。
航空・軍事評論家の青木謙知氏は、主翼の喪失について「機体を持ち上げる揚力を発生させる重要な役割を担っており、片側を失うと揚力のバランスが崩れ、傾きが生じる」と説明。また、「補助翼も失われ、旋回時のコントロールができない」と指摘する。さらに「この状況での訓練はしていなかっただろうから、パイロットは経験と感覚だけで操縦したはず」とし、「着陸できたのは極めて希な、奇跡に近い事例」と評価した。
樫村操縦士の証言とその後の運命
1938年8月の紙面に掲載されたインタビューで、樫村氏は体当たりについて「真直ぐに近づいて来る。交すひまもない」と説明し、衝突は自らの意思ではなかったことを示唆。激突後は自機も錐もみ状態になったが、「どうせ駄目なら自爆をしてやれ」と操縦すると機が持ち上がったという。「ともすると左に傾こうとする機を操縦桿を一杯に、そして足も一杯踏んでほとんど体を横にしたまま」飛行を続け、基地へ戻った。着陸時には泥の上に油が浮いて見えた川を避け、「こんな汚い水の中で泥鼠のように死ぬのは嫌だ」と地上で死のうと覚悟を決めたことを明かしている。
樫村氏は香川県出身で、太平洋戦争中の1943年3月、ソロモン諸島で戦死。29歳だった。当時はガダルカナル島からの撤退が始まり、海軍は「足が長い」戦闘機を採用して遠方への進出を重ねており、操縦士への負担は増大していた。
「片翼帰還」が伝えるもの
「片翼帰還」は、卓越した操縦技術と機体設計が相まった結果であることが分かった。写真や映像からは操縦士や設計者のひたむきさが伝わってくる一方、その後の太平洋戦争の推移を思うと、国力を超えた戦争の矛盾を若者が背負わされていたことを改めて感じさせる。
