本能寺で殉死した森兄弟の悲劇
NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」で、ついに本能寺の変の回が放送される。明智光秀（要潤）の軍が本能寺を急襲し、森乱（市川團子、森蘭丸とも）ら小姓が織田信長（小栗旬）に殉じる姿は、クライマックスとして描かれるだろう。
ドラマや小説では眉目秀麗な少年として描かれる森蘭丸には、少なくとも5人の兄弟がいた。長兄はすでに討ち死にしており、本能寺の変では蘭丸を含め、兄弟3人が小姓として討ち死にした。父・森可成は織田家の重臣だが、信長は家臣の世襲を無条件に認める人物ではなかった。父子ともに優秀で、父が悲惨な討ち死にを遂げたからこそ、蘭丸ら兄弟が小姓として取り立てられたと系図研究者の菊地浩之氏は指摘する。
父・森可成の討ち死に
森可成が討ち死にする発端は、元亀元年（1570年）4月の金ケ崎の退き口である。信長の敗退を好機とみて、近江半国守護・六角承禎や三好三人衆が反旗を翻した。6月に六角が南近江で挙兵し、鎮圧後、信長は主要部将を近江に分封。森可成も南近江の宇佐山城・志賀城（滋賀県大津市）の守将となった。
同年7月、三好三人衆が摂津の野田・福島（大阪市福島区）で挙兵。信長が出陣し、砦を築いて攻勢を強めた（野田・福島の合戦）。三好勢は和睦を申し入れたが、信長は応じなかった。そこに一向宗の拠点・石山本願寺が挙兵し、三好三人衆に加担。浅井・朝倉連合軍も呼応して3万の兵を率い、信長軍を背後から突くべく近江坂本方面に出陣した。
9月、森可成は宇佐山城から打って出て坂本の防戦に努めたが、討ち死にした。浅井・朝倉連合軍は大津、醍醐、山科を放火して京に迫った。信長は撤退し、近江に進むと、連合軍は比叡山に退避。信長は比叡山の僧侶に連合軍の引き渡しを求め、拒否されると比叡山焼き討ちを実行した。
森家の系譜と兄弟の運命
森可成の死後、長男・森長可（鬼武蔵と称された猛将）が家督を継ぎ、次男・蘭丸、三男・坊丸、四男・力丸、五男・忠政（末っ子）がいた。蘭丸は12歳で信長の小姓となり、坊丸と力丸も後に小姓となった。本能寺の変では、蘭丸、坊丸、力丸の3人が信長に殉じた。長可はすでに戦死しており、末っ子の忠政だけが生き残った。
忠政が生き残った理由について、菊地氏は「末っ子はケンカで実家に戻された」と説明する。忠政は幼少期から乱暴で、信長の小姓として仕えていたが、他の小姓と喧嘩を起こし、実家に戻された。その後、父の死や兄たちの戦死により、森家の存続のために生き残ったとされる。
生き残った末っ子・忠政のその後
忠政は後に豊臣秀長の養女を妻とし、森家を再興。子孫は播磨赤穂藩2万石の大名となった。菊地氏は「忠政が喧嘩で実家に戻されていなければ、森家は断絶していたかもしれない」と指摘する。本能寺の変で殉じた兄弟たちの悲劇と、末っ子の生存が森家の存続につながったという歴史の皮肉が浮かび上がる。
