太陽の驚異的なパワー
今年も暑い夏がやってきた。エアコンが効いた家から出るのもためらわれるほどだ。この暑さの原因の一つは太陽である。太陽の放射は1平方メートルあたり1,366ワットのエネルギーを地球に届けている。これは電気ストーブ（1,200ワット）を連続稼働できるパワーに相当する。専門用語では「太陽定数」と呼ばれる。家一軒で必要なエネルギーは約10,000ワット時なので、6畳（約10平方メートル）の吸収装置を1時間稼働させればまかなえる計算だ。
夏と冬が生まれる理由
太陽のパワーは変動しているが、その変動はわずかで、11年周期で0.1％程度、大気圏外の紫外線で数％程度の変化だ。また、太陽との距離は1年周期で変わるが、その差は0.3％程度で、地球に最も近いのは日本の冬（1月）である。つまり、太陽そのものの変化や距離の変動は夏と冬の違いを生み出さない。
それではなぜ季節が生まれるのか。主な要因は二つある。
照射角度の効果
太陽光の照射角度は、1日の中でも変化する。夕方に気温が下がるのは、太陽光線が低角度から届くためだ。低角度では大気を長く通過するため、光が吸収・散乱されて弱まる。年間を通じて照射角度が変わるのは、地球が傾いた状態で太陽を公転しているからだ。傾きの角度は一定のまま、公転により季節ごとに照射角度が変わる。
日照時間の役割
夏は日照時間が長く、冬は短い。ただし、日照時間だけで気温が決まるわけではない。例えば夏の北極では白夜（24時間日照）が起こるが、極端に暑くはならない。照射角度と日照時間の複合効果が重要だ。最も角度が強く日照時間が長いのは夏至（6月末）だが、気温のピークは8月初旬に訪れる。これは熱が蓄積されるためで、1日の中でも正午より午後2時ごろが最も暑くなる。
日本が特に暑い理由
日本は、南に海洋、北に大陸が広がる位置にある。南の海洋は熱せられやすく、湿った暖かい空気が日本に流れ込む。一方、北の大陸は冷たく乾燥した空気を送り込む。この二つの空気がぶつかるため、日本では数日で気温が大きく変動しやすい。全体としては夏は南の空気が優勢で暑くなる。さらに、エルニーニョやラニーニャなどの海洋温度分布の変化も影響する。
夏の暑さのメカニズムは複雑だが、太陽の力と地球の動き、そして気団の移動が絡み合っている。対策として、水風呂に入るのも一つの手だが、水道水がすでにぬるいこともある。
