福井県立恐竜博物館の副館長・寺田和雄氏が、恐竜王国・福井ができるまでの道のりを振り返った。発掘のきっかけは、昭和57年に勝山市北谷町で見つかったワニ類の化石だった。
ワニ化石が発掘の始まり
当時、発掘場所となった場所は、ごく普通の山と川がある風景が広がっていた。そこには「手取層群北谷層」という地層があり、貝の化石が産出することで知られていた。その崖から、ワニ類の全身骨格の化石が見つかったのである。
その後、石川県側で女子中学生が肉食恐竜の歯の化石を発見していたことが分かった。同じ手取層群につながる地層であることから、福井県側でも恐竜の化石が見つかる可能性が高いと推測され、発掘調査が始まった。すると、ワニ類の化石と同じ崖から恐竜の歯や骨の化石が発見された。昭和63年のことである。
山を切り崩した英断
この層準が、後に「ボーン・ベッド」と呼ばれる恐竜化石の密集層であることが判明した。県は、崖のある山を徐々に切り崩し、本格的な発掘作業に着手した。当時は多くの恐竜化石が出るかどうか不透明な状況で、山を切り崩す巨費を投じたのは異例のことだった。
寺田氏は「海のものとも山のものとも分からない状況の中で、よくぞ山を崩す巨費の予算を県がつけ、議会が通し、県民も納得してくれた。途中にバブル崩壊を挟んでいますしねぇ。今から考えると『英断』でした」と振り返る。当時の栗田幸雄知事が研究員らの進言をもとに大号令をかけたことが大きかったといい、知事は「恐竜はロマンがあるね」と語っていたという。
次々と見つかる新種の恐竜
その後、福井県では次々と新種の恐竜化石が見つかった。平成12年のフクイラプトルを皮切りに、フクイベナートル、フクイサウルス、令和5年に発見されたティラノミムスなど、学名がつけられた恐竜だけでも6種、原始的な鳥類を含めると7種に上る。日本各地で恐竜化石は出土しているが、大半は福井県で見つかっている。
今や「恐竜王国」は福井県の代名詞となった。寺田氏は、福井県の知名度が高いとは言えない中で、このキャッチフレーズがイメージ払拭につながったと語る。恐竜関係の経済波及効果は数百億円に上るという。
