広島県竹原市の沖合に浮かぶ大久野島は、戦時中に旧陸軍の毒ガス製造の拠点となった歴史を持つ。現在は「うさぎの島」として年間20万人もの観光客を集める人気の観光地だ。
転機は、数羽のうさぎと一本の動画だった。動画が世界に拡散され、多くの人が島を訪れるようになった。
地元経済を潤さない観光の実態
しかし、これだけの人が押し寄せながら、地元・竹原市の経済はほとんど潤っていない。観光客の多くは島を訪れても、竹原市街地には立ち寄らず「素通り」してしまうためだ。
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年間20万人が来ても、玄関口は「赤字」だったという。
毒ガス遺構とうさぎ、共存への挑戦
大久野島は戦後、1950年に瀬戸内海国立公園に編入された。1960年には国民の余暇の充実を目的とした「国民休暇村整備構想」が発表され、竹原市も休暇村の誘致に名乗りを上げた。
1961年、国が最初に指定した5カ所のうちのひとつが大久野島だった。国は毒ガス製造の歴史の闇を、休暇村という希望の光に変えようとしたのかもしれない。
建設時、毒ガス関連施設はすべて撤去される予定だったが、堅牢に建てられた建物は簡単には壊せず、撤去を断念。そのため、毒ガス遺構が現在まで残ることになった。
“素通り”を“滞在”に変える取り組み
現在、大久野島と竹原市では、観光客の“素通り”を“滞在”に変えるための取り組みが進められている。多様な客層に対応する試みも始まっており、地域活性化への期待がかかる。
