スモーキングルーム第192回：戦時下のホテルで奮闘する女性たちの姿
働き盛りの男性従業員がいなくなることで、接客の質が低下するのではないかと、金ボタンは深く心配していました。蝙蝠も「身が持たない」と弱音を吐き、その悪い顔色はますますひどくなる一方でした。しかし、ジャム瓶ではなくジャム婆と呼ばれるようになった女性だけは、貯蔵室で居眠りばかりしていたにもかかわらず、急に元気を取り戻したのです。
厨房を掌握するジャム瓶の決意
「まったく、ろくでもないねえ！」と蝙蝠を叱り飛ばしたジャム瓶は、村から健康そうな娘たちを連れてきて、それまで男ばかりだった厨房に入れました。そして、自ら厨房服を着て前掛けを締め、娘たちにホテルの料理や盛りつけの技術を熱心に教え始めます。意気揚々と厨房の指揮を執る彼女の姿は、周囲を驚かせました。
「居眠りしたまま逝っちまうのかと思っていたよ」と金ボタンが感心の言葉をかけると、ジャム瓶は隙間だらけになった歯をむき出して喚きました。「あんたは戦争を知らないだろ！こっちは先の大戦も経験済みなんだよ！なんだい、辛気臭い顔して！あんたもろくでもない男になったもんだね！」
女性の力への確信と悪態
ジャム瓶はさらに声を張り上げて続けます。「あんたら男がいなくても、このホテルはやっていけるんだ。あたしらがいないとやっていけないのは男どもだよ！あんたらは女がいなきゃ生活ってもんが成りたたないんだからね！なのに、勝手に戦争なんておっぱじめてさ！」と、彼女は盛大に悪態をつきました。
その喚き声はレストランやカフェまで届き、常連の老紳士は「屈強な女人立像がここにはたくさんいるようだね」と安堵したようにほほ笑みました。金ボタンの心配をよそに、軍人たちの訪れは次第に減っていき、蝙蝠は倒れずに済んだのです。街にいた軍人たちの多くは、各地の戦場や収容所へ配属されていったのでした。
将校の訪問と束の間の平穏
将校は街を離れる前日の晩に、森のホテルを訪れました。蝙蝠は大歓迎という顔を作って将校を迎え、いつもの「皇帝の部屋」へ通します。夢の中で、自分を覗き込む青い眼に向かって、将校は「安心しろ、私は死なない」とつぶやきました。
そして、ホテルは束の間の閑散とした平穏に包まれます。戦時下という困難な状況の中、女性たちが力を発揮し、ホテルを支える様子が鮮やかに描かれた一幕でした。ジャム瓶の奮闘は、時代の変化の中で新たな役割を担う女性たちの強さを象徴しているのです。
