国立天文台は5月5日、直径が冥王星の約5分の1の海王星外天体「(612533) 2002 XV93」が、極めて薄い大気を持っていると発表した。冥王星以外でこのような天体に大気が確認されたのは初めてで、「海王星外の小天体についての理解を大きく深める新たな知見」としている。
恒星の掩蔽観測で大気の存在を確認
研究チームは2024年1月10日（世界時）、この天体が恒星の手前を通過する掩蔽の際、国内の複数地点から観測を試みた。長野県では、恒星が天体に隠され始める時と背後から現れる時の両方で、恒星の明るさが約1.5秒にわたって徐々に変化する様子を捉えた。福島県でも、徐々に暗くなった後に元の明るさに戻ったという。
これらの変化を解析した結果、この天体には冥王星の100分の1ほどの気圧を持つ大気が存在することが明らかになった。通常、このような小さな天体は重力が弱く、大気を持っていても何もなければ1000年程度で失われてしまうため、天体内部からの継続的なガス放出や最近起こった天体衝突の影響などが考えられるという。
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今後の観測で大気の起源を探る
研究チームを率いた国立天文台の有松亘主任研究員は「海王星外天体が活動性や変化のほとんどない世界だという従来の見方を覆した発見。今後の追観測により、この大気がどのようにして生まれたかを解明するとともに、今回のような機動的な多地点での観測によって他の海王星外天体でも大気の有無を調べていきたい」と意気込みを語っている。
海王星外天体（TNO）は、海王星の軌道より遠い場所を公転する天体の総称で、これまでに1000個以上が発見されており、冥王星もその一つとされている。
