「痛いの痛いの飛んでけー」という言葉が示すように、けがをした部分をさする行為には実際に痛みを和らげる効果があることが、九州大学の研究で科学的に証明された。研究チームは、動物がけがをした部位をなめるなどして苦痛を緩和しようとする行動に着目し、その背後にある神経メカニズムを解明した。この成果は、注射やけがによる痛みを軽減する新しい治療法の開発につながる可能性がある。論文は近く、米科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載される予定だ。
触覚神経が痛みを抑制する仕組み
九州大学の津田誠主幹教授（神経薬理学）によると、動物の皮膚には外部刺激を感知する神経が網の目のように張り巡らされており、これらの神経からの信号は脊髄を経由して脳に伝達される。痛みを和らげようと体の一部をさする行動は、人間だけでなく多くの動物にも見られる一般的な行動だが、触覚と痛み緩和の詳細なメカニズムはこれまで不明だった。
研究チームは、マウスの足裏にある「痛覚神経」を刺激した際に、マウスがその場所をなめる行動を観察した。さらに、触れたことを脳に伝える特定の「触覚神経」を人工的に無効化したところ、マウスが足裏をなめ続ける時間が約3倍に延びた。一方、この触覚神経を刺激すると、なめる時間は半分以下に減少した。これらの結果から、触覚信号が痛み信号の伝達を抑制することが明らかになった。
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今後の展望と治療への応用
研究チームは今後、今回特定した触覚神経が人間にも存在するかどうかを調査する予定だ。津田主幹教授は「例えば電気や振動などを用いて触覚神経の働きを強化する方法を探っていきたい」と述べており、この研究成果が痛みを軽減する新たな治療法の開発につながることに期待を寄せている。
