トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジン車の開発を加速している。同社は、カーボンニュートラル社会の実現に向け、電気自動車（EV）だけでなく、水素エンジン車も重要な選択肢の一つと位置づけている。2023年には、水素エンジンを搭載したGRヤリスをベースにした試作車を公開し、モータースポーツでの実証実験を開始した。
水素エンジンの仕組みとメリット
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンと同様に、水素を燃焼させて動力を得る。最大のメリットは、走行時にCO2を排出しないことだ。また、既存のエンジン技術を応用できるため、開発コストが比較的低く抑えられる。トヨタは、水素エンジン車を「カーボンニュートラル燃料の選択肢を広げる」と説明している。
一方で、水素エンジンには課題も多い。まず、水素の供給インフラが十分に整備されていない。日本全国の水素ステーションは約170カ所にとどまり、ガソリンスタンドの約3万カ所と比べて圧倒的に少ない。また、水素の製造コストが高く、現在はガソリンや電気と比べて割高だ。
実用化への道のり
トヨタは、水素エンジン車の実用化に向けて、2025年までに量産化のめどをつける計画だ。しかし、航続距離や出力などの性能面でも課題が残る。例えば、試作車の航続距離は約300キロメートルで、ガソリン車の半分以下だ。また、水素の貯蔵には高圧タンクが必要で、車両の重量増加やスペースの制約も課題となっている。
トヨタの豊田章男社長は、「水素エンジンは、モータースポーツでの技術検証を進めながら、市販化の可能性を探る」と述べている。同社は、水素エンジン車を「究極のエコカー」と位置づけ、EVと並行して開発を進める方針だ。
業界の反応と今後の展望
水素エンジン車に対しては、自動車業界内外からさまざまな意見がある。一部の専門家は、水素の製造に多くのエネルギーを必要とするため、全体のCO2削減効果に疑問を呈している。また、EVの普及が加速する中で、水素エンジン車の市場性に懐疑的な見方もある。
一方で、トヨタは「水素エンジンは、商用車や大型車など、EVが得意としない分野で活躍が期待できる」と主張する。実際、水素エンジンは、燃料補給が短時間で済むため、長距離輸送や過酷な環境での使用に適している。トヨタは、水素エンジン車の実用化に向けて、さらなる技術開発とインフラ整備を推進する方針だ。
