貼るカイロや医療用パッドなど、布や衣服に貼り付ける製品の粘着面は、使用時まで「剥離紙（離型紙）」で保護されている。しかし、この剥離紙は使用時に剥がされて廃棄されるため、環境負荷が課題となっていた。素材メーカーの東レは、この剥離紙を不要とする革新的な粘着フィルムを開発した。皮膚や金属、プラスチックなどの平らな面にはくっつかず、布の繊維にだけピタッと貼り付くという特性を持つ。
開発のきっかけは顧客の一言
東レ環境・モビリティ開発センター（大津市）の開発担当・新崎盛昭さんは、約5年前に顧客から「離型紙はただ捨てるだけでもったいない」と指摘された。調べたところ、剥離紙の廃棄量は膨大で、「離型紙を使わなくてもハンドリングできる粘着フィルムはできないか」と考えるようになった。同僚らと素材選びを議論したが、良いアイデアはなかなか浮かばなかった。
転機は自宅での料理中に訪れた。唐揚げを作る際、小麦粉が少なすぎるとべたつき、多すぎるとサラサラした手触りになることに気づいた新崎さんは、「表面の小麦粉の面積を変えれば良いのでは」とひらめく。工場で粘着フィルムに小麦粉に似た粉をまぶしてみたが、製造ラインが粉で汚染される上、納品先で粉の物性が変化するリスクがあった。そこで、「粉がまぶされていないが、埋もれていない」状態を目指し、実験を重ねた結果、粘着面に凸状の構造を付けるアイデアに到達した。
マイクロサイズの凸構造が鍵
開発した粘着フィルムは、粘着面に10～20マイクロメートル（マイクロは100万分の1）の凸構造を付与。この凸構造により、皮膚や金属、プラスチックなどの平らな面には粘着面が浮いてくっつかず、波状の繊維のみが凸構造の隙間に入り込んで貼り付く仕組みだ。汗わきパッドや名前シールを試作したところ、衣服にはしっかり貼り付く一方、他の平らなものにはくっつかなかった。
フィルムの厚さは6マイクロメートルで、さらに薄くも厚くも調整可能。貼って剥がしても繊維を傷めないことを確認し、「デリケートな素材にも使える」としている。また、ポリエステル製で貼った際に布が固くならず、ドレープ性を損なわない利点もある。
環境負荷低減と幅広い応用
東レの試算によると、貼るカイロにこの剥離紙レスの粘着フィルムを採用した場合、年間247トンのごみ削減が見込まれる。さらに、発熱体を除いたカイロの重量を60％、厚さを38％削減でき、「製品のコンパクト化と環境負荷低減を同時に実現できる」という。
東レは、冷却シートやパッド型おむつ、母乳パッドなどの日用品のほか、医療やアパレル分野への展開を視野に入れている。同社は環境に配慮した繊維や素材作りに取り組んでおり、今回の粘着フィルムもその一環として開発された。「今後もサステナビリティに貢献できるような製品を作っていきたい」としている。成果は4月21日に発表された。
