トヨタ自動車が、水素を燃料とするエンジン車の量産化に向けて開発を本格化させている。同社は、電気自動車（EV）への急速なシフトが進む自動車業界において、水素エンジンという新たな選択肢を提示し、カーボンニュートラル実現への多様な道筋を模索している。
水素エンジン車の量産化を視野に
トヨタは、2024年5月に開かれた「水素エンジン車の技術発表会」で、水素エンジン搭載の「カローラクロス」の試作車を公開。同社は、2026年までに水素エンジン車の量産化を目指すとしている。トヨタの豊田章男会長は、「水素エンジンは、内燃機関の可能性を広げるものだ。EVだけでなく、水素エンジンも含めたマルチパスウェイ（多様な選択肢）でカーボンニュートラルを目指す」と述べている。
EV一辺倒の流れに異議
世界的にEVシフトが加速する中、トヨタは水素エンジン車の開発に力を入れることで、業界の流れに一石を投じている。トヨタは、EVの普及には充電インフラの整備やバッテリーの資源問題など、多くの課題があると指摘。水素エンジン車は、既存のガソリンスタンドを活用できる可能性があり、また、内燃機関の技術やサプライチェーンを活かせるメリットがあるとしている。
水素エンジンの技術的課題
水素エンジンは、燃焼速度が速く、ノッキング（異常燃焼）が発生しやすいという課題がある。トヨタは、水素の噴射方法や燃焼室の形状を最適化することで、この問題を克服。また、水素タンクの軽量化やコスト低減も進めている。さらに、水素の製造・供給インフラの整備が普及の鍵となる。現在、日本国内の水素ステーションは約160カ所にとどまっており、大幅な拡充が必要だ。
競合他社の動向
他社も水素エンジンの開発を進めている。日産自動車は、2023年に水素エンジンの研究を開始。マツダもロータリーエンジンを水素で動かす技術を開発している。一方、欧州メーカーはEVシフトを優先しており、水素エンジンへの投資は限定的だ。しかし、商用車分野では、水素エンジンが有力な選択肢として注目されている。例えば、ダイムラー・トラックは、水素エンジンのトラックを2025年までに量産化する計画だ。
カーボンニュートラルへの貢献
水素エンジンは、燃焼時にCO2を排出しないため、カーボンニュートラルに貢献できる。ただし、水素の製造方法によっては、CO2を排出する場合がある。グリーン水素（再生可能エネルギーから製造）の普及が不可欠だ。トヨタは、水素エンジン車の販売だけでなく、水素の製造・供給インフラの整備にも協力していく方針だ。
今後の展望
トヨタの水素エンジン戦略は、単なる技術開発にとどまらず、カーボンニュートラル実現へのビジョンを示すものだ。同社は、EV、ハイブリッド車、燃料電池車（FCV）、水素エンジン車と、多様なパワートレインを提供し、地域や用途に応じた最適な選択肢を顧客に提供する考えだ。水素エンジン車の普及には、技術面・インフラ面での課題が残るが、トヨタの取り組みは、自動車業界の未来に新たな可能性を開くものとして注目される。
