王者から挑戦者へ、侍ジャパン再建のカギは若手の活性化…2027年プレミア12でロス五輪出場権が懸かる

王者から挑戦者へ、侍ジャパンの再建は若手の成長にかかる

大谷翔平選手（ドジャース）を筆頭に、過去最多となる8人の大リーガーを擁しながら、初めて4強入りを逃した侍ジャパン。世界一奪還に向けた課題が浮き彫りとなったWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の戦いを検証する。

主力選手の顔ぶれ変わらず、若手の躍動が鍵

準々決勝のベネズエラ戦で敗れた後、大谷選手は「今後楽しみな選手が多い。もっと球界のレベルが上がってくれればうれしい」と期待を口にした。この試合では、25歳の森下翔太選手（阪神）が一時勝ち越しとなる3点本塁打を放つ活躍を見せた。これは鈴木誠也選手（カブス）の負傷によって巡ってきた出場機会だった。

しかし、この日の先発メンバーに名を連ねた大会初選出の選手は、27歳の佐藤輝明選手（阪神）と30歳の若月健矢選手（オリックス）だけ。優勝した前回大会から3年が経過したにもかかわらず、主力の顔ぶれが大きく変わらなかった一方で、4強以上のチームでは20歳代前半の若手選手が躍動した。

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2027年プレミア12でロス五輪出場権が懸かる

国内組が中心となる2027年11月の国際大会「プレミア12」は、2028年ロサンゼルス五輪の出場権がかかる重要な大会だ。ここでアジアの最上位に入るか、最終予選を勝ち抜かなければ、再び世界一に挑むことすらできない。

2023年10月に就任した井端弘和監督は、「オファーをいただいた時、『若い選手の活性化』を求められた。経験するのは（2024年の）プレミア12まで」と計画を立てたという。森下選手や小園海斗選手（広島）を積極的に起用し、2024年の強化試合には当時大学生だった金丸悠輔選手（中日）を招集するなど、若手育成に力を入れてきた。

投打ともに課題残す日本の戦いぶり

日本の戦いぶりを振り返れば、これまで得意としてきたスモールベースボールではなく、派手な一発攻勢が目立った。しかし、本塁打10本のうち、国内組が打ったのはチェコ戦の周東佑京選手（ソフトバンク）と森下選手の計2本のみ。慣れない海外の投手への対応に手こずり、ベネズエラ戦ではパワーと制球力に優れた救援陣に反撃を封じられた。

同様の課題は、国内各球団のエース級をそろえた投手陣にもある。他のチームと比べて見劣りしたのは、速球の平均球速ランキングだ。速報アプリ「ＮＰＢ＋」によると、日本の最上位は32位の菊池雄星選手（エンゼルス）の154.7キロで、国内組では36位に種市篤暉選手（ロッテ）の名前がある。強豪国と真っ向から力勝負をするには、投打ともに物足りない部分が多い。