阪神は１１日現在、優勝へのマジックナンバーを１７とし、２位の巨人に１・５ゲーム差をつける。１９５０年の２リーグ分立後、「巨人１位、阪神２位」で終えたシーズンは１７度あるが、「阪神１位、巨人２位」となれば初めてのこと。ライバルにはね返されてきた歴史を塗り替えられるか。白熱の優勝争いは佳境を迎えている。（平野和彦）
巨人１位、阪神２位のシーズン残りの直接対決は２試合
優勝する巨人に一歩届かない。阪神はそんな歴史を繰り返してきた。６５～７３年のＶ９時代も２位に甘んじること５度。当時、阪神の捕手だった辻恭彦（８４）は王貞治、長嶋茂雄の「ＯＮ」の打力もさることながら「巨人は野球を知っていた」と振り返る。
参謀役だったコーチの牧野茂が出すサインから、作戦を読もうとしたことがある。だが、同じようなサインでも選手の動きが違う。「後で聞いたが、巨人には『サインを実行するかは選手に任せる』というサインがあったらしい」。打者や走者が状況に応じて判断していたという。
辻の得意なプレーは一塁へのけん制球だった。素早く送球するため、捕球前から右のつま先を一塁側へ向けていたが、これを見抜いたのも巨人だった。右下手投げの阪神・上田次朗に対し、右打者が強振せずに逆らわない打撃を徹底してくることもあった。「長嶋さんもやる。意思統一がすごかった」
終盤で戦力尽きる
投手力が充実していた６８年は、巨人に肉薄したシーズンだった。「死のロード」と呼ばれた８月を１９勝２敗で乗り切り、Ｂクラスから２位に浮上。巨人に２ゲーム差まで迫り、９月１７日から甲子園で４連戦の直接対決に臨んだ。
辻がマスクをかぶった初戦。２年目の江夏豊がシーズン３５４個目の三振を王から奪い、プロ野球新記録を達成し、０―０の延長十二回には自らサヨナラ打を放った。翌１８日のダブルヘッダー第１戦は、エース村山実が完封勝ちした。
誤算は勝てば首位浮上の第２戦だった。先発バッキーが一回に死球を二つ与えると、四回には王に投じた内角球を巡る乱闘で右手を骨折した。代わりに登板した権藤正利は、王の頭部に死球をぶつけ、球場は異様な雰囲気に包まれた。
先発を外れ、ブルペンにいた辻は、次打者の長嶋が目に留まった。王が担架で運び出される中、「ネクストバッターズサークルで、集中を高めていてね。何か雰囲気が違った」。ここで長嶋が３ランをたたき込み、試合を決めた。
翌日、江夏が再び完封勝ちを収めるが、フル回転した疲れは否めず、４連戦後の登板は１勝３敗。チームも勢いを失い、巨人に５ゲーム差の２位にとどまった。辻は「あの長嶋さんの本塁打がなければ。４連勝していれば、優勝していたと思う」と今も悔しがる。
最大１３ゲーム差を逆転される
その後もわずかに巨人に及ばず、何度もリーグ制覇を逃した。２００８年に最大１３ゲーム差を逆転されると、２４年は天王山となった９月の一戦で、巨人の坂本に決勝打を許して突き放された。一方、過去７度の阪神優勝時は、巨人が不調で、いずれも３位以下に終わっている。
今季は夏場から両者の一騎打ちとなり、８月の直接対決で阪神が６連勝し、優位に立った。１番近本、２番中野のコンビに、辻は「形が固まっている。巨人も（柴田勲らが）いつもスコアリングポジションにいた印象だが、それと同じ」と目を細め、森下、佐藤の中軸には「ＯＮみたいなもの」と賛辞を贈る。
残りの直接対決は１２日と１０月１日の２試合。阪神が逃げ切るのか、巨人が巻き返すのか、目が離せない。
