日本サッカーがW杯常連国となるまでに、黄金世代と呼ばれる選手たちの活躍が大きく貢献した。小野伸二、高原直泰、稲本潤一らは、10代の頃から何度も海外遠征を経験し、国際経験を積むことができた。その背景には、1991年に本格化したW杯招致活動があった。
W杯招致がもたらした経済的支援
1991年当時、日本経済にはバブル時代の余力が残っており、自治体にも財政的な体力があった。招致委員会のアンケートには約20もの自治体が「ぜひ開催都市になりたい」と名乗りを上げた（川端康生著『日韓W杯の覚書』より）。W杯という旗印が、国中のインフラ整備を劇的に後押ししたのだ。
この追い風はJリーグ誕生にも及んだ。当時、日本はまだW杯に1度も出たことがなく、招致実現のために日本サッカーの競技力向上が不可欠だった。また、W杯のために建てる大型スタジアムを日常的に稼働させるには、本拠地とするチームが必要だった。
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プロリーグ設立と若手強化の好循環
その2つの問題を解決するのが、プロリーグ設立だった。W杯のために自治体がスタジアムをつくり、Jリーグのクラブが本拠地として使う――日本サッカーの基盤を一気に強固にする、最高の補完関係が生まれた。
招致活動はアンダー年代の強化にも恩恵をもたらした。招致の広告塔として、アンダー年代の日本代表が積極的に世界に送り出されたのだ。それによって小野伸二や高原直泰ら黄金世代が誕生した。彼らは1回数百万円かかる海外遠征に何度も参加し、国際試合で経験を積むことができた。
サッカーの政治的力
サッカーは国を動かし、世界を動かす。サッカーが持つポリティカルパワーを、日本はW杯で身をもって体験した。W杯招致がなければ、黄金世代の選手たちがこれほど早く国際舞台で活躍することは難しかったかもしれない。
