日本サッカーの歴史を切り拓いた「黄金世代」が、10代で頻繁に海外遠征に行けた背景には、2002年ワールドカップの招致活動があった。小野伸二、高原直泰、稲本潤一ら黄金世代の選手たちは、U17日本代表として南米などへ遠征し、世界トップとの距離をリアルに感じる機会を得た。
海外遠征の費用と謎
エコノミークラスの移動とはいえ、スタッフを含めて約30人が南米へ1週間遠征すれば、少なくとも数百万円の経費がかかる。なぜこれほど多くの遠征が可能だったのか。そのカギは、2002年W杯の招致活動にある。
日本は国の威信をかけてW杯招致に乗り出しており、U17日本代表は日本サッカーを各国にアピールする広告塔の役割も担っていた。このため、若手選手の海外遠征に多額の予算が投じられた。
2002年W杯の功績
もし2002年にW杯を開催していなければ、日本サッカーはいまだに暗黒期を抜け出せずにいたかもしれない。日本と韓国の共同開催によって実現した同大会は、アジアで初めてのW杯だった。
フィリップ・トルシエ監督が率いる日本代表はグループステージを突破してベスト16入り。イングランド代表のデビッド・ベッカムやブラジル代表のロナウドといったスターの活躍もあり、日本列島はW杯フィーバーに包まれた。
フジテレビで生中継されたグループステージ第2戦の日本対ロシア戦は、関東地区で66.1%という驚異的な視聴率を記録（ビデオリサーチ調べ）。いまだに、これが1965年以降のテレビ業界における最高視聴率となっている。
サッカー環境の変化
日韓W杯は、日本におけるサッカーのあり方を変えたと言っていい。すでにW杯招致を進めるなかで、ポジティブな変化が起こっていた。たとえば、スタジアム建設だ。FIFA（国際サッカー連盟）のルールにより、W杯開催には大型スタジアムが必須だった。
当時、東京にあった国立競技場（現在の国立競技場の前身）ですら、「スタンドの3分の2以上に屋根がついている」というFIFAの基準を満たしていなかった。グループリーグは4万人以上収容、準決勝・決勝は6万人以上収容がマスト。1万～2万人のスタジアムがほとんどの日本からすれば、別世界の要求だった。
しかし、日本は明確な目標があると驚異的な団結力を発揮する国である。さらに時代的なタイミングも味方した。多くの自治体が「ぜひ開催都市になりたい」と名乗りを上げ、全国でスタジアム建設が進んだ。
黄金世代への影響
こうした環境整備と並行して、黄金世代の選手たちは海外遠征を通じて世界基準を体感。彼らが後に日本代表の中核となり、W杯常連国への道を切り拓いた。黄金世代の海外遠征の実現には、2002年W杯招致という国家的プロジェクトが大きく寄与していたのである。
