ベルギー1部リーグのシント＝トロイデンVV（STVV）は、日本企業の資本と戦略的な運営により、ワールドカップ日本代表選手7人を輩出する育成クラブへと変貌を遂げた。同クラブのCEOである立石敬之氏は、日本人選手の価値と移籍金を引き上げる独自の手法で、クラブを黒字経営に導いた。
日本人選手の獲得と成長
立石氏がCEOに就任した2018-19シーズン、STVVは早速日本人選手を獲得。最初の選手は19歳の冨安健洋だった。立石氏は「冨安選手はSTVVで試合に出続け、日本代表に選出され、リーグナンバーワンの若手に成長した」と振り返る。続いて浦和レッズから遠藤航がボランチとして加入し、ベルギーリーグで1対1の局面を経験、攻守に活躍。鎌田大地はフランクフルトからのレンタルで開幕後に加入し、出場機会を得て自信を取り戻し、日本代表デビューを果たした。
現地からの懐疑的な視線
しかし、日本人選手を次々と起用するSTVVの手法には現地から懐疑的な視線も注がれた。ベルギー紙『Het Belang van Limburg』によると、当時の会長デヴィッド・メーケルス氏は2019年、「（昨夏は）日本人を獲りすぎた」と発言。今後はベルギー、特に地元リンブルフ州出身の選手獲得に軸足を移す考えを示した。日本人選手の補強が成績を押し上げた一方、編成のあり方が議論の的となった。
リーグからの外圧
立石氏は外圧を感じる出来事もあったと語る。「ベルギーリーグではレギュラーシーズン終了時の上位6チームがプレーオフ1に進出し、欧州チャンピオンズリーグ出場のチャンスを得る。我々が5位をキープしていた時、リーグ理事会から『STVVのスタジアムの人工芝が成績に好影響を与えている可能性がある』との見解が示された。プレーオフ1に進出してもホームで試合ができない懸念が生まれ、チームの雰囲気が沈み、成績が失速した。この出来事で、我々はリーグにとって受け入れがたい異物だと感じた」と振り返る。
黒字経営の達成
様々な紆余曲折を経ながら、STVVは1部リーグの座を守り抜いた。2022-23シーズンには約174万9100ユーロ（約2億8000万円）の黒字を計上。ベルギーリーグの1、2部全25クラブのうち19クラブが赤字のなかでの快挙だ。立石氏は「クラブ運営では、スポーツ面と財務面の両輪を切り離すことができない」と語る。STVVは日本資本の強みを生かした戦略で経営基盤を整えた。
日本企業の支援と今後の展望
STVVの成功の背景には、DMMやジャパネットなど日本企業200社の支援がある。後編では、リーグ最高水準の黒字経営を支える仕組みを詳報する。
