2004年、近鉄とオリックスの合併を発端とする球界再編騒動で、経営側の労使交渉窓口として「悪役」を背負わされた瀬戸山隆三氏（元ダイエー球団代表）が、22年ぶりに当時の生々しい記憶を語った。インタビュー冒頭、瀬戸山氏は雑誌に掲載された自身の写真を指して「あれ、家内と一緒に見ながら『遺影にちょうどいいね』と話してたんですよ」と冗談めかして笑い、過ぎた年月の長さを感じさせた。
水面下で進んだ再編計画
騒動が表面化したのは2004年6月、日本経済新聞がオリックスと近鉄の合併交渉をスクープした時だが、実際にはその1年以上前から前触れがあった。2003年当時、瀬戸山氏はダイエーの球団代表を務めており、各球団代表者会議で頻繁に近鉄の経営難が議題に上っていた。「近鉄さんがとにかく大変だと。本体の立て直しが急務。野球どころではない状況だった」と瀬戸山氏は振り返る。
近鉄の経営難と再編の胎動
親会社の近畿日本鉄道はレジャー事業の不振などから財政健全化に向けたリストラを迫られ、毎年大きな赤字を垂れ流す球団にも厳しい目が向けられた。それでも保有継続を念頭に、2002年11月にはアコムと推定2億円のスポンサー契約を結び、さらなる提携案も検討された。しかし、再編の流れは止まらず、渡邉恒雄（当時・読売巨人軍オーナー）を中心に密かに球界再編計画が進められていたという。
「悪役」にされた男の覚悟
瀬戸山氏は経営側の窓口として、選手会やファンと対立する立場に立たされた。ある会議では「選手を選べ」と言われ、返した言葉は「こんなん野球界の問題ちゃうねん！」だった。当時を振り返り、「利用されたのか」という疑念もよぎったが、自ら進んで悪役を引き受けたという。記者の質問に渡邉恒雄氏の問題発言が飛び出す場面もあり、密室での謀議には大物政治家も参加していたことが示唆された。
初のストライキを決定づけた一言
騒動は最終的に選手会による初のストライキに発展。瀬戸山氏は「古田さんの握手拒否は当然だった」と語り、ストライキを決定づけた4文字の言葉があったことを明かした。あれから22年、瀬戸山氏は「遺影にちょうどいい」と笑い飛ばすほどに過去を消化したように見えるが、当時の修羅場を語る瞳は冷徹さを失っていない。
