中華人民共和国の建国者・毛沢東が主導した「四害駆除運動」は、スズメ1億羽を撲滅したものの、生態系の崩壊を招き、数千万人の命を奪う人類史上最大級の人災を引き起こした。クイズ作家の近藤仁美氏が著書『世界を変えた「凡ミス」図鑑』（三笠書房）で明らかにしている。
スズメ駆除が招いた飢饉の連鎖
毛沢東は1893年に湖南省の農家に生まれ、1949年に中華人民共和国の成立を宣言。祖国発展のため「大躍進政策」を実行し、その初期施策として「四害駆除運動」を推進した。「四害」とはカ、ハエ、ネズミ、スズメを指し、病気媒介や農作物被害を理由に国家の敵とみなされた。
特に後世への影響が大きかったのがスズメの撲滅運動だ。人々は鍋や洗面器を叩いてスズメを追い回し、巣を壊し卵を割った。スズメは休む間もなく死に絶え、最終的に1億羽が減少。国内では絶滅寸前に至った。
政府は穀物を食べるスズメを減らせば食糧収穫が増えると期待したが、結果は真逆だった。スズメは雑食性で、穀物だけでなく昆虫も食べる。その昆虫とはイネの汁を吸うウンカや葉をむさぼるバッタだった。天敵を失った虫たちは大量発生し、穀物生産に大打撃を与えた。
複合的な失策が飢饉を拡大
さらに当時の政府は自給自足的農業から換金作物栽培への転換を図り、食料事情は悪化。複数の失策が重なり、国内を大飢饉が襲った。ほんの数年で数千万人が死亡し、この事件は「人類史上最大級の人災」と評される。
なお、学者の中には特定生物の減少に警鐘を鳴らす者もいたが、その主張が受け入れられ政府が方針転換したのは運動開始から2年後。時すでに遅く、農業生態系は崩壊。やむなくソビエト連邦から25万羽のスズメを導入したという。
生態系のバランスを軽視した代償
この事例は、人間の短絡的な判断が自然の複雑な相互作用を無視した結果、取り返しのつかない悲劇を生むことを如実に示している。近藤氏は本書で、古今東西の「凡ミス」を通じて、生態系の繊細な均衡の重要性を訴えている。
